Capítulo 1 Un matrimonio por conveniencia

Después de siete años de una vida solitaria, Nadine Howard decidió casarse.

La razón era simple y desesperada: apenas un mes atrás, Denis Wells, el esposo de su mejor amiga, le había confesado sus sentimientos.

"Nadine, he estado enamorado de ti desde que tengo memoria. Margot no hace más que ocuparse de la casa, pedirme dinero y perder el tiempo. No es ni la mitad de atractiva o competente que tú. Lo que siento por ti es real. ¡Es a ti a quien quiero!".

Tras esa cruda confesión, Denis intentó propasarse con ella.

Abrumada por el miedo, Nadine apenas tuvo tiempo de tomar el primer objeto a su alcance para defenderse.

Aunque no había hecho nada malo, un insistente sentimiento de culpa la atormentaba.

Consideró varias veces contarle la verdad a Margot, pero el temor a destrozar el mundo de su amiga siempre la detenía, así que las palabras nunca salieron de su boca.

Finalmente, decidió que la única solución era casarse. Confiaba en que, al presentarse como una mujer casada, lograría disuadir a Denis de una vez por todas.

Nadine llegó al Ayuntamiento unos minutos antes de la hora acordada. Apenas había entrado cuando un hombre alto y bien parecido la llamó por su nombre desde atrás.

"¿Nadine Howard?".

Al volverse, se encontró ante un hombre imponente.

Dudó un instante antes de preguntar: "¿Señor Carsten Fletcher?".

Él asintió.

El padre de Carsten, Alfred Fletcher, los había presentado y, aunque habían mantenido contacto en línea durante tres meses, sus interacciones habían sido mínimas.

Para su sorpresa, Carsten era increíblemente apuesto, con un atractivo que superaba al de los actores más célebres y un aire de innegable distinción.

Pero Nadine, poco impresionada por los hombres guapos, lo miró con total indiferencia.

Para su asombro, fue él quien, con voz firme, expresó sus reservas: "Hay algo que debe saber. No estoy de acuerdo con este matrimonio. No quiero casarme, al menos no por ahora".

Nadine quedó desconcertada.

¿Acababa de decir que no quería casarse con ella?

¿Entonces seguiría soltera?

Ella reaccionó de inmediato: "Señor Fletcher, entiendo sus dudas. Su padre me informó que posee dos residencias en Faysage, un pequeño negocio y algunos ahorros. Para su tranquilidad, he preparado un acuerdo prenupcial: no quiero absolutamente nada de sus propiedades ni de su dinero.

Por mi parte, dirijo una pequeña empresa con un socio, así que tengo un ingreso estable. Si en el futuro necesitara ayuda financiera, estoy dispuesta a ofrecérsela, siempre que sea para algo razonable y dentro de la ley".

Carsten no tomó el acuerdo.

Su mirada, indescifrable, parecía analizarla. "¿No saldría perdiendo usted con todo esto?", preguntó.

"No me interesa su patrimonio", afirmó Nadine con seguridad. "Nunca he pensado en vivir a expensas de un hombre. Un buen cónyuge debe ser un apoyo, no un obstáculo".

Su independencia lo desconcertó ligeramente.

Un sutil destello de admiración brilló en sus ojos profundos.

Antes de venir, la había investigado.

Sabía que ella y su padre, Alfred, se conocían desde hacía siete años, a raíz de un encuentro fortuito con lobos salvajes en Aldcourt. Nadine nunca había intentado aprovecharse de la fortuna del Grupo Fletcher, lo que disipaba cualquier sospecha de que actuara por interés.

Carsten ya no tenía motivos para desconfiar.

Justo cuando Nadine temía que se negara, él dijo con voz resuelta: "De acuerdo, me casaré con usted. Pero antes debo aclarar un asunto".

"¿Cuál?", preguntó ella, atenta.

"¿Espera que cumpla con sus necesidades físicas?", soltó Carsten sin rodeos.

"¿Qué?". Aunque había entendido la pregunta, se sintió confundida y avergonzada por un instante.

Ante una pregunta tan directa, le costó encontrar una respuesta.

¿Qué demonios estaba pensando ese hombre?

Para ser más claro, él añadió: "Ambos somos adultos y tenemos necesidades, sobre todo físicas. Sin embargo, yo no puedo tener intimidad con una mujer por la que no siento nada. Así que no podré cumplir con esa parte de nuestra relación. Piénselo bien antes de decidir".

La vergüenza inicial de Nadine se disipó, reemplazada por una sensación de alivio.

La franqueza de Carsten, aunque chocante, era sensata.

Con un matiz de indignación en la voz, replicó: "Señor Fletcher, yo tampoco puedo tener intimidad sin amor. Puede estar seguro de que no tengo ninguna expectativa de ese tipo. Mi respuesta es no".

"Bien, eso simplifica las cosas", respondió él, satisfecho. "Vamos. Procedamos a obtener nuestro certificado de matrimonio".

"¡Espere!". Nadine lo detuvo y puso el acuerdo prenupcial en su mano. "Será mejor que acepte esto, para evitarnos posibles problemas en el futuro".

Carsten revisó el documento.

Dado que planeaba divorciarse en el plazo de un año, pensó que el acuerdo que ella había preparado de forma tan proactiva aliviaría las complejidades de una futura separación.

Juntos se dirigieron a la oficina.

Nadine caminaba junto a él, sintiéndose diminuta al lado de su imponente estatura, lo que le provocaba una extraña incomodidad.

Solo encontraba alivio cuando se distanciaba deliberadamente unos pasos.

En menos de diez minutos, el trámite concluyó y obtuvieron su certificado de matrimonio.

Ahora era, legalmente, una mujer casada, aunque no sentía nada en particular.

Lo único que anhelaba era comunicarle la noticia a Margot cuanto antes.

"Tengo asuntos urgentes que atender, señor Fletcher. Me pondré en contacto con usted más tarde", dijo con prisa y, en un instante, desapareció entre la multitud.

Carsten frunció el ceño mientras la veía partir, con la mirada fija en la dirección por la que se había ido.

¿Se había marchado así, sin más?

Era muy diferente de las mujeres de la alta sociedad que lo perseguían con tanto ahínco.

Parecía que Nadine se había casado únicamente por el documento.

Darse cuenta de eso le produjo una extraña sensación de alivio; al menos no sería acosado.

Después de eso, regresó a casa para informar a su padre.

Alfred no pareció sorprendido de que cada uno se fuera por su lado tras la boda.

Después de todo, él mismo había orquestado aquella unión entre dos desconocidos que acababan de conocerse en persona.

Al ver la sonrisa en el rostro de su padre, Carsten se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz. No desde la muerte de su madre, siete años atrás.

Quizás Alfred realmente apreciaba a su nueva nuera.

"Padre, me he casado con la mujer que elegiste", dijo Carsten, siempre deseoso de verlo feliz.

Alfred respondió: "Carsten, recuerda nuestro acuerdo. Tienes que mudarte a la residencia de Nadine esta misma noche".

"Puede estar tranquilo", afirmó Carsten, de pie frente a él. "Y usted recuerde nuestro pacto. Tengo un año para enamorarme de ella. Si no lo logro, me reservo el derecho de poner fin a esta unión, y no volverá a insistir con otro matrimonio".

Alfred se rio. "Hagamos una apuesta. Te enamorarás de Nadine en tres meses. ¿Aceptas?".

"¿Tres meses?", se burló Carsten. "Es una mujer ordinaria, padre. La sobreestimas".

Con una sonrisa de complicidad, Alfred dijo: "El tiempo lo dirá".

Carsten replicó: "Espero que mantenga esa confianza cuando se acerque el divorcio. Váyase preparando".

Alfred volvió a reír. "Dentro de un año, me agradecerás por haberte encontrado una esposa tan digna".

Carsten prefirió no prolongar la conversación y subió las escaleras.

Era plena hora del almuerzo cuando Nadine regresó a la empresa.

No vio a Margot por ninguna parte, pero Denis la interceptó en la oficina.

Era la primera vez en un mes que se encontraba a solas con él.

La culpa era evidente en su mirada, pero no lograba ocultar el deseo que aún sentía por ella.

"Lo siento, Nadine. Actué por impulso aquel día. Pero mis sentimientos por ti son genuinos. No puedo negarlos".

Nadine, asegurándose de que nadie los escuchara, contuvo su ira y preguntó: "Denis, ¿qué es lo que te gusta de mí?".

Sin dudar, él respondió: "Lo tienes todo: eres competente, independiente, siempre vistes bien... eres encantadora. No hay nada mediocre en ti. Siempre estás aprendiendo, progresando, volviéndote más admirable cada día. Margot, en cambio... ya ni se maquilla, no se preocupa por su apariencia. No tiene ambición, vive en su propio mundo. Perdí todo el interés en ella. Llevo mucho tiempo sin tocarla. Es a ti a quien deseo".

Del otro lado de la puerta de la oficina, Margot escuchó cada una de las palabras que dijo su esposo.