Capítulo 4 Los emperadores.

Mientras Valeria intentaba completar su saludo, fue abruptamente interrumpida por los emperadores, quienes, sin darle tiempo a terminar la reverencia, la envolvieron en un cálido y efusivo abrazo.

Valeria, o mejor dicho, Ana, se sintió un tanto incómoda y abrumada por semejante demostración de afecto. No es que fuera reacia a tales expresiones, sino que, en su vida anterior, nunca había tenido a alguien que se preocupara por ella de esa manera, y mucho menos que se lo demostrara con abrazos.

Al percatarse de la incomodidad de su hija, el duque Maximiliano decidió intervenir con tacto. En el pasado, él también había notado cierta reticencia por parte de Valeria hacia las muestras de cariño, pero nunca le había dado mayor importancia, atribuyéndolo a su personalidad reservada. Sin embargo, ahora, era evidente el malestar que experimentaba su hija, por lo que decidió tomar cartas en el asunto.

-Fernando, Elena, por favor, dejen respirar a mi hija, la están ahogando con tanto afecto. Recuerden que todavía se está recuperando del accidente.

Los emperadores lo miraron con un ligero disgusto, pero decidieron soltar a la muchacha al notar la rigidez de su cuerpo y la palidez de su rostro.

Para uno de los presentes, el comportamiento de Valeria no pasó inadvertido en absoluto. Se trataba del príncipe heredero, Diego, quien observaba la escena con una mirada escéptica y un pensamiento malicioso rondando en su cabeza:

«Ajá, sí que se está apegando al papel de la desmemoriada. En cualquier otro momento, Valeria habría corrido chillando de alegría para abrazar y saludar a mis padres, intentando congraciarse con ellos y ganarse su favor. Veremos cuánto le dura este teatro barato».

Esos eran los pensamientos cínicos de Diego, quien no terminaba de creerse el cuento de la pérdida de memoria de Valeria. Sin embargo, no quería provocar otra discusión acalorada con su padre, por lo que optó por guardar sus opiniones para sí mismo y seguir observando a Valeria en silencio.

El emperador, al notar que ninguno de sus hijos se había molestado en levantarse para saludar a la joven, alzó la voz con un tono de reprimenda apenas disimulado:

-¿Acaso mis hijos no tienen la intención de saludar a la señorita? ¿O es que han olvidado sus modales en casa?

Los miró fijamente, con una mirada que helaba la sangre, y ambos príncipes sintieron un escalofrío recorrer sus espaldas al instante.

Se levantaron de inmediato, casi al unísono, y con una leve inclinación de cabeza, saludaron a Valeria con la mayor cortesía que pudieron fingir:

-¿Cómo se encuentra, milady? Espero sinceramente que se recupere pronto y que su salud mejore día a día.

-Agradezco profundamente su preocupación y sus buenos deseos, príncipe -respondió Ana con una sonrisa amable, aunque sus ojos reflejaban una cautela evidente.

-Milady, ansío con fervor su pronta recuperación y que vuelva a ser la misma de antes -dijo el segundo príncipe, con una expresión que pretendía ser de sincero interés.

Pronunció esas palabras con la frialdad más gélida que jamás haya escuchado en su vida. Se notaba en cada poro de su piel el desprecio y la antipatía que sentía por Valeria. «¿Pero qué te crees, principito engreído?», pensó Ana con una sonrisa interna. «Yo no soy la Valeria a la que estás acostumbrado a despreciar, y no tendré que soportarte por mucho tiempo».

-Disculpen mi atrevimiento, pero, debido a mi desafortunado accidente, no logro recordar absolutamente nada de mi vida anterior. Sin embargo, cuando se anunció su llegada, mi doncella, Clara, me comentó que uno de ustedes era mi prometido. Si no es mucha molestia, ¿podrían indicarme cuál de ustedes es el afortunado?

Por supuesto que sabía perfectamente quién era su prometido, pero debía ceñirme al papel de la desmemoriada para no levantar sospechas y poder llevar a cabo su plan sin contratiempos.

La vergüenza que sintió al formular esa pregunta fue tan intensa que, sin darse cuenta, sus mejillas se encendieron con un rubor carmesí. Era una sensación extraña y desconocida para ella, ya que en su vida anterior nunca se había preocupado por lo que los demás pensaran de ella.

Ambos príncipes intercambiaron una mirada cargada de significado antes de dirigir sus ojos hacia sus padres, quienes también se mostraron visiblemente sorprendidos por la inesperada pregunta. En medio de su asombro, el emperador Fernando les hizo un gesto sutil con la mano, indicándoles que respondieran a la interrogante de la joven.

Diego, el príncipe heredero, dio un paso al frente con una elegancia forzada y se presentó formalmente ante Valeria:

-Soy yo, milady, el príncipe heredero Diego Monterrey, a su entera disposición y servicio.

Odiaba profundamente tener que seguirle el juego a "la niñata", como él solía referirse a Valeria en sus pensamientos más íntimos, pero no podía permitirse el lujo de ser descortés o irrespetuoso frente a sus padres y los duques, quienes observaban la situación con una atención casi palpable. Sabía que cualquier paso en falso podría tener consecuencias nefastas para su futuro y para la imagen de la familia real.

Mientras Diego la saludaba con una sonrisa fingida, tomó su mano con delicadeza y depositó un beso suave en el dorso de esta, un gesto que provocó una reacción de desagrado en Ana, quien hizo una mueca de disgusto apenas perceptible y retiró su mano con la mayor sutileza posible. Este pequeño detalle no pasó desapercibido para dos personas en particular: el propio príncipe heredero y el segundo príncipe, Alejandro, quien se encontraba de pie a su lado.

Pero, antes de que alguno pudiera decir o hacer algo más para detenerla, Ana, decidida a seguir adelante con su plan, interrumpió la tensa atmósfera con una pregunta aparentemente inocente:

-Un placer, emm... ¿Le importaría acompañarme a dar un paseo por el jardín, príncipe Diego? Digo, para conocernos un poco más, claro está, si a mis padres no les molesta.

La emperatriz Elena, siempre dispuesta a complacer los deseos de su "futura nuera", respondió con una sonrisa amable y un tono conciliador:

-Por supuesto que no, cariño. Es de lo más normal que quieras conocer un poco más a tu prometido. Después de todo, están a punto de unir sus vidas para siempre.

Diego, sintiéndose atrapado en una situación que escapaba a su control, asintió con resignación y respondió con una cortesía forzada:

-Siendo así, la sigo, señorita Valeria. Será un honor acompañarla en su paseo.

Ana, con una sonrisa pícara en los labios, replicó con un tono juguetón:

-Mejor lo sigo a usted, príncipe, no vaya a ser que, con mi pérdida de memoria, nos terminemos perdiendo los dos en este laberinto de flores y arbustos.

Sus palabras provocaron unas risitas ahogadas entre la emperatriz Elena y la duquesa Renata, quienes parecían estar encantadas con la idea de este compromiso y con la aparente felicidad de los jóvenes.

Mientras caminaban por los senderos serpenteantes del hermoso jardín, Diego se aseguró de alejarse lo suficiente de los oídos curiosos de los demás para poder expresar lo que realmente pensaba sobre toda esta farsa. Con un tono de voz cargado de sarcasmo y frustración, soltó:

-Sabía que todo esto no era más que una elaborada farsa para llamar mi atención, Valeria. Tal vez logre engañar a todo el mundo con su teatrito de la amnesia, pero a mí no me toma por sorpresa. Basta con ver que, en la primera oportunidad que tuvo, me pidió un paseo a solas. Ahora le hago una pregunta, señorita Valeria, ¿qué pretende con todo esto? ¿Acaso piensa que con esta farsa logrará captar mi atención y despertar mi interés? Si es así, está totalmente equivocada. Puede engañar a todos los demás con su actuación, pero a mí no me convence en lo absoluto.

Mientras el príncipe Diego descargaba todas sus frustraciones y su profundo disgusto contra ella, Ana se limitó a mirarlo fijamente, con un rostro impasible que no revelaba ninguna emoción. Escuchó cada una de sus palabras con atención, esperando pacientemente a que terminara de desahogarse. Una vez que el príncipe hubo terminado de hablar, Ana lo miró con una expresión de desafío en los ojos y replicó con un tono firme y seguro:

-¿Terminó, príncipe Diego? ¿Eso es todo lo que tenía que decir?

El príncipe, visiblemente desconcertado por la inesperada reacción de Ana, no supo qué contestar de inmediato. Se quedó en silencio durante unos segundos, tratando de procesar la situación y de anticipar cuál sería el siguiente movimiento de la joven.