Capítulo 1 La expulsión

En la residencia de la familia Helena, en la ciudad de Shirie.

En el gran salón de la planta baja, el murmullo de las conversaciones llenaba el aire; los invitados, con sus copas de champán en la mano, intercambiaban cumplidos bajo una imponente pancarta que cruzaba la entrada: "Bienvenida a casa, querida hija".

Mientras tanto, en el ático estrecho y sofocante del tercer piso, Brenda Helena empaquetaba sus pertenencias.

Alec Barrett, el padre adoptivo de Brenda, estaba de pie frente a ella con un sobre en la mano. Lo depositó con cuidado frente a ella, con una expresión de falsa reticencia en el rostro.

"Brenda, ¿por qué tiene que ser así?", dijo. "Es cierto que hemos encontrado a nuestra hija biológica, pero eso no significa que debas marcharte. Sabes que nuestra familia es adinerada; mantener a una persona más no supone ninguna carga. Si quieres mi opinión, deberías quedarte. Tu madre y yo te trataremos igual que siempre. Pero si estás decidida a irte, no te lo impediré. Sin embargo, tu familia biológica apenas sobrevive. Dudo que puedan permitirse enviar un auto por ti. Toma este dinero. Al menos, te servirá para cubrir los gastos del viaje."

Brenda clavó la mirada en el delgado sobre. Estaba segura de que no contenía más de mil dólares. Sin la menor vacilación, se lo devolvió a Alec con un gesto gélido. "No lo necesito. Mis padres ya han enviado un auto a buscarme."

"Qué intento más ridículo de convencerla para que se quede", pensó con sorna. ¿Acaso pretendía persuadirla mientras le ofrecía dinero para el viaje?

La familia Helena la había acogido con apenas dos años para reemplazar a la hija que Rubí Barrett había perdido, una niña robada del hospital el mismo día de su nacimiento. Sumergida en el dolor, Rubí se había aferrado a la idea de adoptar, convencida de que así aliviaría la pena de su pérdida.

Pero, para los Helena, Brenda nunca fue más que una hija de nombre. Pasó su infancia vistiendo ropa de segunda mano de tiendas baratas y comiendo las sobras, mientras hacía de sirvienta en la propia casa.

Cuando creció, Alec descubrió su talento innato para el diseño. Incluso sus bocetos más informales superaban a los de profesionales experimentados; su valor en el mercado era innegable.

Fue entonces cuando todo cambió. La familia Helena le impidió ir a la escuela. Se convirtió en su activo secreto, encerrada para dibujar diseños de piezas de automóviles e incluso de vehículos completos. Sabían perfectamente cuánta de su riqueza se la debían a ella.

Sin Brenda, jamás habrían entrado en los círculos de la élite de Shirie, ni tendrían los medios para organizar esta lujosa fiesta de bienvenida para su hija biológica, a la que asistían figuras influyentes de todos los ámbitos.

Y ahora, justo cuando su fortuna empezaba a florecer, ya no querían saber nada de Brenda. Los Helena estaban ansiosos por expulsarla de la familia, dejando al descubierto su egoísmo.

Alec suspiró y le metió el sobre en la mochila.

"¿Que han enviado un auto a buscarte? Me cuesta creerlo. He investigado a tu familia biológica. Tus padres tienen otros dos hijos, y tu único tío está postrado en la cama, incapacitado para cuidarse solo. Viven en un pueblo humilde, apenas llegan a fin de mes. No pueden permitirse el lujo de venir a buscarte. Aquí has vivido cómodamente, gastando sin control. ¿Estás segura de que estás preparada para pasar esas penalidades? Anda, toma el dinero..."

Brenda sacó el sobre de la mochila y lo depositó sobre la mesa con serena firmeza. "Adiós."

No se percató de que Isabella Bárbara, la hija biológica de Alec y Rubí, le deslizaba algo en el bolsillo lateral de la mochila.

Sin mirar atrás, Brenda se colgó la mochila negra al hombro y bajó las escaleras, dejando atrás a los Helena.

Rubí, al ver a Brenda desaparecer escaleras abajo, apretó la mandíbula. "¡Hay que ver! Ni una muestra de gratitud. Le di un techo y comida durante veinte años, ¿y se va sin una sola palabra de agradecimiento? ¡Alguien como ella acabará pidiendo limosna en la calle!"

Isabella rodeó el brazo de Rubí con el suyo y dijo con voz suave, casi tranquilizadora: "Mamá, no dejes que te afecte. Ni siquiera terminó el colegio y la lanzaron a los círculos sociales con solo diez años. ¿Cómo esperas que tenga buenos modales? Ahora abandona una vida de privilegios; tendrá suerte si no se muere de hambre. Es comprensible que esté de mal humor. Deja que vaya a despedirme de ella."

Rubí frunció el ceño y sujetó a Isabella por la muñeca para detenerla. "¿Para qué te molestas? Es una desagradecida. No se lo merece."

"Mamá", dijo Isabella con una dulce sonrisa, "desde que he vuelto, Brenda me ha tratado bien. Puede que esta sea la última vez que nos veamos. Lo justo es que me despida de ella como es debido".

Sacudió ligeramente el joyero que sostenía en la mano, con un brillo en la mirada. "Además, le tengo un regalo de despedida."

Dicho esto, se apresuró a seguir a Brenda, con Alec y Rubí pisándole los talones.

"¡Brenda!", la llamó Isabella con voz cálida y dulce, trotando para alcanzarla. "¿Te vas tan rápido? Aún no te he dado el regalo que te compré."

Abrió la palma de la mano, mostrando una caja roja y cuadrada. En su interior había una pulsera de jade blanco, de superficie lisa y brillante. Sin duda, era de gran calidad.

Brenda le echó un vistazo fugaz. Reconoció la buena calidad de la pulsera; probablemente valía una suma considerable.

"No, gracias. Quédatela", dijo con voz gélida.

La expresión de Isabella no flaqueó mientras le ponía la caja en la mano. "Deberías aceptarla. Me gasté más de cien mil en esta pulsera. Si alguna vez las cosas se ponen feas, puedes venderla para salir de un apuro. Podría serte útil algún día."

Antes de que Brenda pudiera negarse de nuevo, Isabella cerró la caja y se la metió ella misma en la mochila.

En ese preciso instante, una criada se acercó corriendo, muy nerviosa, y exclamó: "¡Señorita Bárbara, una noticia terrible! ¡Ha desaparecido el collar de compromiso que le regaló el señor Barton..."