Capítulo 1 Chapter 1 Expulsada de casa

La mano de Nicolas Kirk tembló cuando aventó el cuenco a los pies de Rylie. El agudo estrépito del impacto resonó en todo el salón. Tenía los labios manchados de sangre y el rostro contorsionado por la furia. "¿Cómo pudiste?", espetó con la voz quebrada por una tos violenta. "¿Qué clase de hermana desearía el mal a su propio hermano? ¡Debí haber escuchado a Stacey! ¡Ella me advirtió que esto era veneno!".

Al ver la medicina derramada, el rostro de Rylie se contrajo y una sombra de decepción se reflejó en su mirada. "Nicolas, te lo repito: este remedio no es mortal", dijo Rylie. "Contiene un ingrediente que purga la sangre estancada. Es lo que necesitas si de verdad quieres curarte". Hizo una mueca al ver el líquido empapar la alfombra, pues había invertido mucho esfuerzo y dinero en encontrar el remedio adecuado para su hermano mayor.

Stacey Kirk, la hija adoptiva de la familia, estaba junto a Nicolas, abrazando protectoramente el libro medicinal que siempre llevaba consigo. Con los ojos anegados en lágrimas, alzó la voz. "Por favor, Rylie, deja de poner excusas. Leland analizó tu preparado y los resultados fueron peligrosos. ¡Está lleno de toxinas!".

Rylie le sostuvo la mirada a Stacey, y con una expresión de fría incredulidad, sentenció: Eres una completa ignorante". "No existe medicina en este mundo que sea del todo segura, especialmente para la enfermedad de Nicolas. La única forma de combatirla es con una dosis potente. Algo más suave no le haría ningún efecto".

Stacey apenas podía contener las lágrimas y su voz tembló al suplicarle: "Acaba de escupir sangre, ¿y todavía insistes en que este es el único método? Solo somos estudiantes de medicina, Rylie, no podemos hacer milagros. No antepongas tu orgullo a la vida de Nicolas".

Dio un paso vacilante hacia Rylie y continuó, con la voz quebrada por la emoción: "He encontrado a un especialista de gran prestigio. Ya ha escrito una receta que de verdad podría salvar a Nicolas. Admite que te equivocaste y déjanos intentarlo. Por favor".

Nicolas se encorvó, tosiendo más sangre, y le lanzó a Rylie una mirada llena de indignación. "¿No te bastó con darme esa medicina extraña que ahora también te vuelves contra Stacey? Si tuvieras una mínima pizca de compasión, no habríamos llegado a esto", espetó. "Discúlpate con ella ahora mismo".

Rylie enderezó la espalda y lo enfrentó con una mirada firme. "Lo único que quiero es ayudarte. No he hecho nada por lo que deba disculparme. No le debo nada".

La desesperación crispó el rostro de Nicolas. Se puso en pie de un salto y, cegado por la ira, descolgó un látigo de la pared. "¡Basta ya! ¡Me vas a matar de la rabia! ¿Por qué no escuchas?", gritó. "¡Fuera! ¡No te quiero aquí!".

Antes de que el látigo la alcanzara, Rylie se apartó con agilidad y sin miedo. Unos pasos firmes resonaron en el piso superior y una mochila desgastada cayó a sus pies.

Leland Kirk, su segundo hermano, apareció al pie de la escalera. Con un tono gélido y cortante, le dijo: "Seamos claros. Tú eres una extraña aquí. Stacey es nuestra verdadera hermana. Hemos mantenido el secreto por tu bien, esperando que no guardaras rencor, pero hoy has demostrado lo cruel que puedes llegar a ser. Si no admites tu error, recoge tus cosas y vete. Anunciaremos públicamente que Stacey es la única hermana de los Kirk. Tu fortuna depende de nuestro apellido; sin él, tendrás que volver con tu familia biológica y vivir como ellos".

Rylie no se inmutó ante la amenaza. Se le había agotado la paciencia tras vivir unos años con los Kirk. De hecho, la revelación de que no compartía lazos de sangre con ellos fue casi una bendición. Sintió que un gran peso se desprendía de su pecho, aligerando el malestar que había contenido durante años. No había necesidad de malgastar su conocimiento y talento en una familia que nunca la había valorado.

La idea le resultó curiosa: siempre se había preguntado por qué destacaba tanto entre unos hermanos que nunca parecían estar a su altura.

"Por mí, perfecto". La voz de Rylie no denotaba ni un atisbo de arrepentimiento. Con movimientos ágiles, recogió la mochila, tomó un caramelo del cuenco y dejó que se disolviera en su boca mientras se dirigía a la puerta.

En el vestíbulo, Stacey no pudo contener una sonrisa de satisfacción. Cinco años de intrigas por fin daban fruto. Con Rylie fuera, ella sería la única y consentida hija de los Kirk, adorada por sus hermanos.

Aun así, no pudo resistirse a hacer una última actuación. Corrió tras Rylie, mientras su voz resonaba. "¡Rylie, no te vayas! ¡Siempre tendrás un lugar aquí! Por favor, no me hagas quedar como la mala de la historia. ¡Te lo ruego!".

Nicolas la interrumpió bruscamente: "¡Basta, Stacey! Déjala ir. Un corazón tan frío como el suyo pertenece a su empobrecida familia. Nunca mereció este hogar".

Una risa gélida escapó de los labios de Rylie al oírlo. ¿Los Kirk eran tan fáciles de engañar? ¿De verdad creían que había sido pura suerte que Nicolas recuperara la salud, se levantara de la cama y volviera a caminar? Sin sus conocimientos y su medicina, pronto verían hasta dónde los llevaría su buena fortuna.

Se puso la capucha, dejando que la brisa agitara mechones de su cabello sobre sus labios carmesí mientras un destello de desdén brillaba en su mirada.

...

Lejos de allí, en la bulliciosa capital de Kouhron, la imponente mansión de la familia Owen se alzaba como un símbolo de poder y riqueza.

Dentro del suntuoso salón, Kendrick Owen golpeó el suelo de mármol con su elegante bastón. "Todos juraron que la habían localizado. ¿Por qué no está aquí todavía?".

A su alrededor se encontraban sus tres nietos, todos de imponente presencia. Eran hombres cuyos nombres infundían un respeto que hasta los más altos funcionarios del gobierno les profesaban.

Sin embargo, a pesar de su poder, la sombra de su hermana menor desaparecida marcaba sus rostros con una profunda preocupación.

"Nuestra búsqueda se estancó en Crolens. Según el último informe, pasó varios años en un pueblo de montaña, pero después de ser víctima de la trata de personas, perdimos su rastro".

La angustia se reflejó en el rostro de Kendrick. "Esa niña lleva dieciocho años desaparecida. Imaginen las penurias que habrá soportado en un lugar como ese".

"Abuelo, hay un avance. Uno de los secuestradores se presentó y confesó que la vendieron a una mujer adinerada de Crolens. Solo necesitamos un poco más de tiempo. Estamos a punto de encontrarla".

El alivio suavizó los rasgos del anciano. No quedaba rastro de su irritación. Se levantó de la silla y la esperanza le iluminó la mirada. "En ese caso, no perdamos más tiempo. Iré con ustedes. La buscaremos juntos".