Capítulo 3

Caminé hasta que me ardieron los pulmones y me dolieron las piernas, hasta que los lugares familiares de mi antigua vida fueron solo borrones distantes. Sabía que Casio no me seguiría. No de verdad. Era un hombre que anhelaba el control y la percepción pública. Una escena de persecución dramática en medio de la calle no encajaría con su imagen cuidadosamente curada. Además, sabía dónde estaban sus verdaderas lealtades. Solo mostraba ese tipo de desesperación "baja" por una persona: Kori.

Era casi ridículo, el recuerdo. Todavía recordaba la primera vez que Kori se unió a nuestras vidas. Yo era solo una adolescente, llena de ángulos torpes y sueños incipientes. Ella era una niña pequeña, de ojos grandes y aparentemente vulnerable, arrojada al cuidado de nuestra familia cuando su propia madre, mi tía, afirmó que no podía hacer frente.

-Es mi prima -anuncié con orgullo a mis amigos, atrayéndola a nuestro círculo-. Y ahora vive con nosotros. -Siempre había sido protectora, un instinto natural para proteger a los débiles. Me preocupaba que Casio, con su carisma a veces impetuoso, pudiera intimidarla.

Pero Kori, a pesar de su apariencia frágil, nunca se sintió realmente intimidada. Recordaba la forma en que Casio la miraba, un tipo diferente de suavidad en sus ojos. Le traía chocolates cuando lloraba por una rodilla raspada, le explicaba pacientemente el álgebra cuando tenía dificultades. Yo observaba, con un nudo formándose en mi estómago, mientras él le apartaba suavemente un mechón de pelo de la cara. Era el tipo de ternura que rara vez mostraba, incluso conmigo.

Mis compañeros de clase a veces la confundían con mi hermana pequeña. -¿Es tu hermana, Alana? -preguntaban, al verla seguir cada uno de mis movimientos. Yo los corregía: -No, es mi prima. Me necesita. -Le había dado mi refugio, mi nombre, un lugar al que pertenecer. Un lugar donde estaba a salvo.

Pero la seguridad, aprendí, era una ilusión fugaz. Especialmente en una casa construida sobre arena. Mientras mi madre luchaba contra su enfermedad, Kori y su madre, mi tía, se volvieron cada vez más inseparables de mi padre. Sus conversaciones susurradas, sus miradas compartidas, pintaban un cuadro de traición mucho antes de que la obra maestra estuviera completa. La trágica muerte de mi madre, un suicidio provocado por el peso insoportable de la infidelidad de su esposo, abrió el primer agujero enorme en mi universo.

Después de eso, la distancia entre Kori y yo creció. Vi el brillo calculador en sus ojos inocentes, la forma en que reflejaba el dolor de mi padre con un fervor un poco excesivo. Casio, siempre el protector, intervino. Se convirtió en el campeón de Kori, defendiéndola contra los susurros, contra mi creciente frialdad.

Recordé una discusión insignificante en la cafetería de la escuela. Unas chicas se habían burlado de Kori por su mochila gastada. Casio, usualmente tan compuesto, había estallado. Había golpeado la mesa con la mano, silenciando a todos. Más tarde, salió y le compró una bolsa de diseñador, ignorando la mía, que estaba raída. Pasó horas consolándola, secando sus lágrimas, diciéndole que era hermosa y fuerte.

Lo observé entonces, desde la distancia, sintiendo un dolor hueco en mi pecho. Nunca luchó por mí de esa manera. Nunca ahuyentó mis lágrimas con tanto fervor. Me volví silenciosa, retirándome en mí misma, un fantasma en mi propia casa.

Mi decimoctavo cumpleaños llegó, frío y desapercibido. Mi padre estaba distante, perdido en su propio dolor y, ahora me doy cuenta, en su culpa. Kori y su madre apenas estaban presentes, su atención ya en otra parte. Me senté sola en la vasta y vacía casa, el silencio ensordecedor.

Entonces, apareció Casio, con un pequeño pastel torcido en sus manos, una sola vela parpadeando precariamente. -Feliz cumpleaños, Alana -cantó, su voz de barítono un poco desafinada pero llena de una calidez que anhelaba desesperadamente. Sentí una oleada de emoción, una esperanza desesperada de que tal vez, solo tal vez, todavía me veía. Las lágrimas brotaron de mis ojos.

Antes de que pudiera soplar la vela, Kori estaba allí. Se materializó como de la nada, sus ojos brillantes, una amplia e inocente sonrisa en su rostro. -¡Oh, Casio! ¡Te acordaste! ¡Justo iba a buscarla! -radiaba, luego enlazó su brazo con el de él, apoyando la cabeza en su hombro-. ¡Feliz cumpleaños, Alana!

El calor en mi pecho se convirtió en cenizas. La traición fue rápida, brutal. No fue solo la interrupción. Fue la fácil familiaridad, la forma en que Casio no se apartó, la forma en que simplemente le sonrió, un brillo posesivo en sus ojos.

La ira, aguda y caliente, me consumió. Agarré el pastel. Antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, lo lancé. Le dio a Kori de lleno en el pecho, salpicando glaseado y velas por todo su inocente vestido blanco.

Gritó, un sonido agudo y teatral. Casio reaccionó al instante, poniéndola detrás de él, su rostro contorsionado por la furia. -¡Alana! ¿Qué demonios te pasa?

-¿Qué me pasa a mí? -grité, las lágrimas corriendo por mi rostro-. ¿Qué les pasa a ustedes dos? ¡Elige, Casio! ¡Ahora mismo!

Miró de mí a Kori, sus ojos llenos de un conflicto que apenas entendía entonces. Dudó por un largo momento, luego, lenta y renuentemente, quitó la mano del brazo de Kori. Mi corazón dio un vuelco, una esperanza tonta y fugaz.

Sus ojos se encontraron con los míos, y por un segundo, pensé que vi arrepentimiento. O tal vez, algo más. Algo calculador. No sabía entonces que su vacilación no era sobre elegirme a mí. Era sobre elegir el camino más ventajoso.

Me fui a la cama esa noche, mi almohada empapada de lágrimas, aferrándome a esa frágil esperanza. La esperanza de que me elegiría a mí.

A la mañana siguiente, su coche estaba estacionado de nuevo frente a mi casa. Parpadeé, frotándome los ojos para quitarme el sueño. Estaba esperando. Por mí.

-Buenos días, Bella Durmiente -dijo, bajando la ventanilla. Su voz estaba teñida de un tono burlón familiar-. ¿Sigues viviendo en este basurero?

Mi corazón se hundió. Mi "basurero" era el único lugar que me quedaba. Un pequeño apartamento alquilado en las afueras de la ciudad, elegido por su anonimato. Un santuario después de haber huido de los escombros de mi antigua vida. Supe, incluso entonces, que era una elección estratégica. Un lugar que no encontraría ni penetraría fácilmente.

-Es mi hogar -dije, con voz plana. Ya iba tarde para mi turno temprano. El hospital llamaba y no tenía tiempo para discutir.

-Sube -insistió-. Te llevo.

Dudé, pero el tiempo corría. -¿Dónde está Kori? -pregunté, mi voz teñida de sospecha.

-Está bien -dijo, agitando una mano con desdén-. Solo está descansando un poco. Necesitaba ir a buscarle algo de desayunar. Se le antojaron esos pasteles de esa pequeña panadería del centro.

Miré el asiento del pasajero vacío, luego los asientos traseros vacíos. No se había detenido en la panadería. Ni siquiera había ido en esa dirección. La mentira fue tan suave, tan fácil.

Mi corazón se endureció. Estaba jugando un juego. Y yo ya no sería un peón.