Capítulo 2

La llamada terminó, dejando un silencio ensordecedor a su paso. Las palabras de mi tía, el nombre de Diego, resonaban en el espacio vacío donde solía estar mi corazón. Braulio salió de la sala de juntas, su rostro una máscara de compostura forzada. Me vio, congelada en el nicho, y sus ojos se abrieron de sorpresa, luego se entrecerraron con un destello de pánico. Su cabello perfectamente peinado estaba ligeramente desordenado, un marcado contraste con su apariencia impecable habitual. Parecía un hombre atrapado en una mentira, lo cual, por supuesto, era.

-¿Abril? -respiró, su voz un susurro entrecortado-. ¿Qué haces aquí?

Lo miré, mi mirada inquebrantable, fría.

-Acabo de escuchar el veredicto -dije, mi voz plana, desprovista de cualquier emoción. Vi su rostro arrugarse, el color drenándose de sus mejillas. Su mandíbula se tensó, un músculo temblando incontrolablemente. Sabía a qué me refería. Sabía que lo había escuchado todo.

Dio un paso hacia mí, su mano extendiéndose, pero retrocedí, una reacción visceral que me sorprendió incluso a mí misma.

-Abril, mi amor, puedo explicarlo -suplicó, su voz quebrándose-. Por favor, solo déjame explicarlo. No es lo que crees.

*Es exactamente lo que creo, Braulio. Es peor.*

Intentó ordenar sus pensamientos, sus ojos moviéndose de un lado a otro como si buscara una ruta de escape.

-Yo... sé que suena mal. Pero Kendra, realmente estaba sufriendo. Me necesita. No podía simplemente... abandonarla.

Lo observé, un dolor hueco en mi pecho. Todavía estaba tratando de justificarlo. Todavía priorizándola a ella. Parecía tan genuinamente angustiado, tan lastimoso. Por un segundo fugaz, una punzada de mi antiguo afecto se agitó, un susurro de la chica que lo había amado durante trece años. Pero fue rápidamente ahogado por la rugiente marea de traición e ira.

-Escuché la parte sobre el castigo corporativo -dije, mi voz todavía inquietantemente tranquila-. Tú inventando el problema. Tú aceptando el castigo. Todo por ella.

Sus hombros se hundieron. Parecía derrotado, expuesto.

-Abril, por favor. Solo un poco más de tiempo. Arreglaré esto, lo juro. Hablaré con Kendra. Haré que entienda. Nos casaremos, lo prometo. Esta vez, de verdad.

Sus palabras, una vez los sonidos más preciosos del mundo, ahora se sentían como ceniza en mi boca. ¿Un poco más de tiempo? ¿Después de cinco años? ¿Después de cien sabotajes deliberados? ¿Cuánto más tiempo podría pedir? Mi silencio fue mi respuesta. Mi dolor era un peso físico, presionando mis pulmones, haciendo imposible hablar.

Antes de que pudiera decir algo más, una ola de mareo lo invadió. Tropezó, agarrándose el brazo. Noté entonces, por primera vez, una mancha oscura extendiéndose en la manga de su costoso saco. Había aceptado su «castigo». Un corte profundo, sangrando libremente. Debió habérselo hecho después de la votación del consejo, un espectáculo para ellos, una herida autoinfligida para mantener su fachada de martirio.

-¡Braulio! -jadeé, un reflejo, a pesar de mi corazón destrozado.

Hizo una mueca, el dolor brillando en sus ojos.

-Estoy bien. Solo... un rasguño.

Pero no lo era. La herida parecía profunda. Necesitaba atención médica. Mi cerebro de abogada se activó, distante y práctico, anulando la devastación emocional por un momento.

Terminamos en la sala de emergencias. Las luces fluorescentes zumbaban, arrojando un brillo estéril sobre el rostro pálido de Braulio. Un médico limpió y suturó la herida, administrando una vacuna contra el tétanos. Me senté en una silla de plástico en la sala de espera, observándolo a través del cristal. La distancia se sentía apropiada. Necesaria.

De repente, las puertas se abrieron de golpe. Kendra, con los ojos muy abiertos y enrojecidos, el rostro surcado de lágrimas, entró corriendo. Llevaba una blusa de seda endeble, su cabello oscuro desordenado, como si acabara de levantarse de la cama. Vio a Braulio, su mirada fija en su brazo vendado, y un grito ahogado se escapó de sus labios.

-¡Braulio! ¡¿Qué pasó?! -chilló, corriendo hacia él, ajena a la advertencia del médico-. ¡Dios mío, tu brazo! ¡¿Quién te hizo esto?!

Se giró, su mirada furiosa recorriendo la habitación, aterrizando en mí como un dardo venenoso.

-¡Tú! ¡Fuiste tú, verdad? ¡Lo empujaste! ¡Lo llevaste a esto!

Me quedé boquiabierta. Su audacia, su suposición inmediata de mi malicia, me dejó sin palabras.

Braulio, a pesar de su dolor, la apartó, su voz aguda e inflexible.

-Kendra, para. Esto no tiene nada que ver con Abril. Es asunto mío. Mantente al margen.

Su tono áspero pareció sorprenderla. Se congeló, con la boca abierta, las lágrimas brotando de sus ojos. La imagen de la inocencia herida, tal como él la había descrito.

-Pero... pero Braulio -tartamudeó, su voz temblando-. Solo... estaba tan preocupada por ti. No volviste a casa anoche. Pensé que algo terrible había pasado.

-Te dije que te quedaras en casa -declaró, su voz fría-. Esto no es de tu incumbencia.

Sus hombros temblaron, y una nueva ola de lágrimas cayó por su rostro. Miró a Braulio, luego a mí, sus ojos llenos de una mezcla de desamor y odio puro e inalterado. Se dio la vuelta y huyó de la sala de emergencias, sus sollozos resonando en el pasillo silencioso.

La vi irse, una extraña mezcla de emociones arremolinándose dentro de mí. Lástima, quizás, por su evidente angustia. Pero sobre todo, una claridad escalofriante. Esta era la «fragilidad» de la que hablaba Braulio. Esta era la manipulación.

Braulio se volvió hacia mí, su mirada suplicante.

-Abril, te juro que a veces se pone así. No lo dice en serio. Solo es... emocionalmente inestable.

-Emocionalmente inestable -repetí, las palabras sabiendo a veneno-. O profundamente manipuladora.

-¡No! -insistió, quizás con demasiada vehemencia-. No lo es. Solo está... asustada. Perdió a sus padres de joven, Abril. Se aferra a mí. Tiene terror de estar sola.

-Y tú permites que use ese miedo para controlarte -declaré, no como una pregunta, sino como un hecho simple e innegable-. Para controlar nuestras vidas.

Hizo una mueca, la verdad en mis palabras golpeándolo visiblemente.

-Voy a arreglar esto, Abril -dijo, su voz llena de una seriedad desesperada-. La voy a mandar lejos. Conseguirle la ayuda que necesita. Lo prometo. Solo... no me dejes.

*No me dejes*. Las palabras flotaban en el aire, cargadas de años de expectativas no dichas y promesas incumplidas. Pero era demasiado tarde. Las palabras de mi tía, el nombre de Diego, ya habían plantado una semilla diferente en mi mente. Una semilla de escape. De libertad.

Lo miré, realmente lo miré, y por primera vez, no vi al hombre que amaba, sino a un hombre atrapado. Un hombre cuya debilidad se había convertido en un arma contra mí. Y supe, con una certeza que se instaló profundamente en mis huesos, que ya no podía ser parte de su jaula dorada.

-Me voy, Braulio -dije, mi voz apenas un susurro, pero resonó con la fuerza de un decreto final.

Sus ojos se abrieron, reflejando un miedo crudo y primario.

-¿Qué? ¡No! Abril, no puedes. ¿A dónde irías?

-A un lugar muy lejano -respondí, mi mirada perdida en la ventana, en las luces de la ciudad que parpadeaban en la distancia-. A un lugar donde pueda respirar.

Intentó discutir, suplicar, pero sus palabras fueron ahogadas por la eficiencia estéril del hospital. Simplemente me di la vuelta y me alejé, dejándolo con su dolor físico y su prisión emocional.

Los siguientes días fueron un borrón de eficiencia fría y distante. Presenté mi renuncia a mi lucrativo puesto de abogada corporativa, arreglando mi traslado a una sucursal internacional de mi firma. El shock de la traición de Braulio había sido tan profundo que casi me había adormecido, permitiéndome manejar la logística con una calma que realmente no sentía. Cada documento firmado, cada correo electrónico enviado, era otro paso lejos de la vida que había construido con él, otro ladrillo puesto en el camino hacia mi nuevo y desconocido futuro.

Braulio llamó innumerables veces, sus mensajes escalando de súplicas a desesperación. Los ignoré todos. Me iba. No quedaba nada que decir.

El día antes de mi partida, llamó de nuevo, su voz llena de una emoción casi maníaca.

-¡Abril! ¡Grandes noticias! Mi brazo está sanando perfectamente. ¡Y tengo una sorpresa para ti! Una celebración especial. Solo para nosotros. Mañana por la noche. Pasaré por ti a las siete.

Una sorpresa. Una celebración. Todavía no lo entendía. Una risa amarga se escapó de mis labios. Era tan completamente ajeno al cráter que había dejado en mi vida.

A la noche siguiente, precisamente a las siete, la camioneta de lujo de Braulio se detuvo. Kendra estaba en el asiento del copiloto. Mi estómago se contrajo. Por supuesto.

-¿Kendra? -pregunté, mi voz plana, mientras me subía al asiento trasero.

Braulio se giró, una sonrisa forzada en su rostro.

-Oh, solo quería desearnos lo mejor, ¿verdad, Ken?

Kendra ofreció una sonrisa sacarina que no llegó a sus ojos.

-Sí, Abril. Estoy tan feliz por ustedes dos. -Sus ojos, sin embargo, tenían un brillo malévolo.

Simplemente asentí, mi mirada fija en el paisaje que pasaba. No confiaba en ella, y no confiaba en él.

Me vendó los ojos, un gesto juguetón que ahora se sentía como una metáfora siniestra.

-¡No espíes, mi amor. Es una sorpresa!

Lo dejé, mi mente extrañamente distante. ¿Qué más daba? La ceguera era meramente física. Mis ojos ya se habían abierto.

El vehículo se detuvo. Me ayudó a salir, guiándome hacia adelante. El aire era fresco, llevando el leve olor a humo de cigarro rancio y algo dulce, como flores viejas. Desató la venda.

Parpadeé, ajustándome a la luz tenue. Estábamos en una bodega abandonada en el Parque Fundidora. Motas de polvo danzaban en el único rayo de luz que se filtraba por una ventana mugrienta. Una pancarta descolorida, colgada descuidadamente sobre nosotros, proclamaba: «¡Felicidades, Abril y Braulio! ¡La centésima es la vencida!».

Mi corazón se hundió. Este era nuestro antiguo «lugar secreto». Donde solíamos escaparnos de las funciones familiares, donde me dijo por primera vez que me amaba. La ironía era un giro cruel.

Sonrió radiante, sin darse cuenta del pavor frío que me recorría.

-Sé que es un poco rústico, pero quería que fuera privado. Solo nosotros. Nuestro lugar.

Nuestro lugar. Se sentía profanado, abaratado por su estado actual. Y por sus mentiras.

Chasqueó los dedos, y una pequeña banda que no había notado en la esquina comenzó a tocar nuestra canción. Un solo foco iluminó una mesa para dos, adornada con rosas marchitas. Incluso las rosas parecían cansadas, aferrándose a una belleza que ya se había ido.

-Reservé todo el lugar -anunció con orgullo-. Como en los viejos tiempos. Abril, mi amor, cien votaciones después, y finalmente lo logramos.

Forcé una sonrisa, mis labios sintiéndose rígidos.

-Es... encantador, Braulio. -Las palabras sabían a ceniza.

Mis ojos recorrieron la habitación. El mantel de plástico barato, las flores marchitas, la pancarta ligeramente torcida. Todo estaba mal. No era una celebración. Era una recreación mal ejecutada de un pasado que ya no existía. Era como si estuviera tratando de tapar la herida abierta de su traición con gestos sentimentales.

Braulio, sin embargo, parecía ajeno. Notó primero las rosas marchitas. Su ceño se frunció.

-¿Qué es esto? ¡Estas no son las rosas que pedí! ¡Y la pancarta está chueca! ¿Quién organizó esto? -bramó, volviéndose hacia un acobardado coordinador de eventos que acechaba en las sombras.

-Señor, yo... lo intenté -tartamudeó el coordinador, retorciéndose las manos-. Pero la señorita Garza, su hermana, insistió en hacer algunos... ajustes. Dijo que usted quería una «sensación más auténtica y rústica».

El rostro de Braulio se ensombreció. Lanzó una mirada furiosa a Kendra, que estaba apoyada contra una pila de cajas, limándose las uñas casualmente. Ella se encogió de hombros, una expresión inocente de «¿Quién, yo?» en su rostro.

-¡Kendra! -gruñó Braulio-. ¿Qué hiciste?

-Solo intentaba ayudar, hermanito -dijo ella con dulzura, sus ojos brillando con picardía-. Dijiste que a Abril le encantaban las cosas rústicas y naturales. Pensé que era perfecto.

Braulio se volvió hacia mí, intentando salvar la situación.

-Abril, lo siento mucho. Siempre se entromete. Simplemente no entiende.

Me senté, mis ojos fijos en las tristes y marchitas rosas. Mi corazón era una piedra.

Entonces, un mesero trajo un pastel. Una hermosa confección de varios pisos. En la parte superior, una novia y un novio en miniatura estaban de pie torpemente.

Lo miré fijamente, una risa ahogada escapándose de mis labios. El pastel estaba adornado con lavanda de mazapán. Mis ojos ardían.

-¿Qué pasa? -preguntó Braulio, perplejo.

-Lavanda -dije, mi voz vacía-. Soy severamente alérgica a la lavanda.

Los ojos de Braulio se abrieron de horror. Se volvió hacia Kendra.

-¡Kendra! ¡Tú lo sabías! ¡Sabes que Abril es alérgica a la lavanda!

Kendra simplemente se encogió de hombros, una sonrisa burlona jugando en sus labios.

-Oh, ¿en serio? Error mío. Hay tantas flores, Braulio. Es difícil llevar la cuenta.

Braulio soltó un rugido de frustración.

-¡Se acabó! ¡Kendra, ya he tenido suficiente de tus juegos! -Se abalanzó hacia ella, su rostro una máscara de rabia incandescente-. ¡Vete a casa! ¡Ahora!

La agarró del brazo, tirando de ella hacia la salida. Ella tropezó, luego se plantó.

-¡No! ¡No me voy! ¡Quiero quedarme para su celebración!

-¡No hay celebración! -tronó Braulio-. ¡No contigo aquí arruinándolo todo!

La arrastró fuera, sus gritos resonando en la bodega vacía. Los seguí lentamente, atraída por una curiosidad morbosa.

La empujó a un polvoriento cuarto de almacenamiento en la parte de atrás.

-¿Qué te pasa? -exigió, su voz temblando de furia-. ¿Por qué siempre haces esto? ¿Por qué intentas arruinar todo para mí y para Abril?

Los ojos de Kendra se encendieron, salvajes y desesperados.

-¡Porque te amo, Braulio! ¿No lo ves? ¡Solo quiero que seas feliz! ¡Y ella no te hace feliz! ¡Te está alejando de mí!

Mi sangre se heló. Las palabras, crudas y desquiciadas, eran una confesión.

-¡Tú no amas a Abril! -chilló Kendra, su voz quebrándose-. ¡Me amas a mí! ¡Siempre lo has hecho! ¿Recuerdas todas esas veces, Braulio? ¿Cuando éramos niños? ¡Siempre juraste que nunca me dejarías!

Braulio se cubrió la cara con las manos.

-Kendra, para. Eres mi hermana. Mi hermana adoptiva. Eso es todo lo que serás.

-¡No! -gritó ella, un brillo demencial en sus ojos-. ¡Es más que eso! ¡Siempre lo ha sido! ¡Simplemente te niegas a admitirlo! -Se acercó, su voz bajando a un susurro seductor-. Sabes cuánto te deseo, Braulio. Cuánto te necesito. Más de lo que ella jamás podría.

Braulio la empujó hacia atrás.

-¡Kendra, detén esto! ¡Amo a Abril! ¡Siempre lo he hecho!

-Entonces, ¿por qué no te has casado con ella en trece años? -replicó ella, una sonrisa triunfante en su rostro-. ¿Por qué siempre me has elegido a mí sobre ella? ¿Por qué aceptaste los castigos, una y otra vez, cuando todo lo que tenías que hacer era decirle que sí al consejo?

Él se estremeció, la verdad de sus palabras golpeándolo con fuerza. Observé desde la puerta, como un fantasma.

-¡Porque estabas sufriendo! -gritó él, su voz desesperada-. ¡Porque me sentía responsable! ¡Porque pensé que si solo te daba suficiente tiempo, entenderías!

-¿Entender qué, Braulio? -ronroneó ella, sus ojos fijos en él-. ¿Que eres demasiado débil para elegir? ¿Que me amas, pero eres demasiado cobarde para admitirlo?

Se acercó, su mano alcanzando su rostro.

-Bésame, Braulio. Solo una vez. Demuestra que todavía sientes algo por mí.

Él dudó. Un destello de algo, culpa o debilidad, cruzó su rostro. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un pájaro desesperado y moribundo.

-Me lo debes -susurró ella, su voz teñida de veneno-. Por todos los años que he esperado. Por todas las veces que me he sacrificado por ti. -Hizo una pausa, un brillo en sus ojos-. Es mi cumpleaños, Braulio. Y nuestro aniversario de adopción. Me prometiste cualquier cosa que quisiera.

Mi sangre se heló. Su cumpleaños. Nuestro aniversario. Lo había olvidado. O quizás, simplemente había elegido ignorarlo.

Braulio cerró los ojos, un gemido escapando de sus labios. Se inclinó, un toque ligero como una pluma de sus labios en los de ella. Fue un beso de obligación, de resignación, de lealtad fuera de lugar.

Pero entonces, algo cambió. Los brazos de ella se envolvieron alrededor de su cuello, atrayéndolo más cerca. La mano libre de él, la que no lucía un vendaje, fue a la cintura de ella, pegándola contra él. El beso se profundizó. Se volvió largo, persistente, una traición que desgarró mi alma. Se me cortó la respiración. Ya no era un beso de lástima. Era un beso de pasión. Un beso de posesión.

Mi mundo se hizo añicos. Los últimos vestigios de esperanza, los frágiles hilos de mi amor, se rompieron con un crujido ensordecedor. No sentí nada más que un vacío frío y desolado.

Se separaron, sin aliento, sus ojos fijos. El rostro de Kendra estaba sonrojado por el triunfo, una sonrisa burlona jugando en sus labios. Los ojos de Braulio, sin embargo, tenían una extraña mezcla de vergüenza y algo más, algo que no pude nombrar.

Se giraron, como si fuera una señal, y salieron del cuarto de almacenamiento, de la mano. Braulio me vio, de pie como una estatua en la puerta, mi rostro una máscara en blanco. Sus ojos se abrieron, luego se llenaron de una nueva ola de pánico.

-¡Abril! Yo... yo solo... estaba tratando de aplacarla -tartamudeó, su voz desesperada, obviamente mintiendo-. La mandé lejos. Ya no nos molestará más. -Miró a Kendra, quien me ofreció una sonrisa falsa y de disculpa-. ¿Verdad, Ken?

Kendra se rio, un sonido agudo e irritante.

-Oh, Braulio, eres tan tonto. Solo tuvimos una pequeña charla. Le dije a Abril que lo sentía por el pastel. ¿Verdad, Abril? -Me guiñó un ojo, un acto descarado de provocación.

La miré fijamente, luego de vuelta a Braulio, el hombre que acababa de besar a su hermana con una pasión que rara vez me mostraba. El hombre que ahora mentía descaradamente, cubriéndola, defendiéndola. Mi visión se nubló, las lágrimas picando en mis ojos, pero me negué a dejarlas caer. No ahora. No frente a ellos.

Cerré los ojos por un momento, una risa amarga y hueca escapándose de mis labios. Esta era mi historia de amor. Una trágica comedia de errores, orquestada por él, alimentada por ella.

Cuando abrí los ojos, todo rastro de emoción había desaparecido. Mi rostro era una pizarra en blanco. Mi voz, cuando llegó, era firme, tranquila y completamente desprovista de pasión.

-Braulio -dije, mirándolo directamente a los ojos-, se acabó. Terminamos. Y para que lo sepas, acepté la propuesta de matrimonio de Diego Rivas esta mañana.