Capítulo 2 Una propuesta a un desconocido

Lauren estaba de pie frente a las escaleras de mármol del registro civil. La luz del sol se reflejaba en las puertas de cristal y pintaba su rostro de dorado, pero su brillo no era más que una máscara. Una sonrisa se dibujaba en sus labios, extendiéndose por su cara y haciéndola parecer la novia feliz que solo podía imaginar, pero sus dedos temblaban mientras desbloqueaba el teléfono una vez más y marcaba el número conocido. Otra vez, la llamada quedó sin respuesta.

El silencio que la envolvía, incluso en medio del bullicioso edificio, era más fuerte que cualquier rechazo que hubiera recibido en su vida. Su pecho se apretó mientras miraba la pantalla, deseando que sonara, que demostrara que no era la tonta que ellos habían dicho.

Pero la pantalla permaneció en blanco y, con cada segundo que pasaba, el vibrante vestido rojo que se había puesto con tanta esperanza parecía perder su color. La tela se adhería a ella como un cruel recordatorio de que se aferraba a cosas en las que desesperadamente quería creer.

-Realmente te superaste esta vez, Lauren -susurró a su reflejo en la puerta de cristal, que le devolvía la mirada con ojos brillantes y labios temblorosos.

Por primera vez esa mañana, una lágrima se liberó y trazó un feo camino por su mejilla.

-¿Señorita Sterling?

Se sobresaltó al oír la voz de una mujer. Una empleada estaba junto a la entrada, sonriéndole cortésmente.

-Es su turno ahora, señora. ¿Su novio todavía no ha llegado?

La garganta de Lauren se cerró mientras asentía avergonzada, forzando una curva en sus labios que no llegaba a sus ojos.

-Él... llegará pronto -logró decir, pero incluso mientras lo hacía, sus dedos se cerraron alrededor del teléfono en una desesperación silenciosa. Ya conocía la verdad.

Había querido darle a Julian una última oportunidad, una oportunidad final de demostrar que el hombre en el que alguna vez creyó todavía existía en algún lugar bajo esa traición. No lo había confrontado por la conversación que escuchó en su oficina; en cambio, fue a él en silencio y le pidió que cumpliera la promesa de casarse.

Eso había sido lo más difícil que había hecho en su vida. Acercarse a un hombre que era un traidor de pies a cabeza y hablar de un futuro juntos le supo a bilis en la lengua. Pero fingir ignorancia había sido su única opción.

Julian había sonreído, asegurándole que estaría allí, pero no lo hizo y, en ese instante, Lauren se dio cuenta de que había sido una tonta al creer siquiera una palabra más que saliera de esa boca sucia.

Lauren se giró lentamente, su mirada recorriendo el salón decorado y la suave música que salía de los altavoces. Los globos blancos contrastaban con las emociones que sentía. Su elección de un vestido rojo era más bien simbólica, recordándole que estaba sangrando mientras todos los demás pensaban que celebraba el amor.

Una risa temblorosa subió por su garganta.

-Te di una oportunidad -susurró entre dientes, con los ojos llenándose de lágrimas-. Una última oportunidad para cambiar mi perspectiva y mostrarme que lo que escuché era mentira, pero...

Su voz se quebró. Se recompuso y, en voz baja y firme, mirando al frente, murmuró:

-Ahora lo sé. Todo ha sido una mentira desde el principio y no dejaré que arruines mi vida.

-Hoy me casaré. Aunque tenga que casarme con un mendigo, Lauren lo hará.

Su corazón se calmó cuando la decisión se asentó. El dolor no desapareció, pero ayudó a endurecer su resolución. Con la barbilla bien alta, se alejó del salón del registro y salió al patio. Sus tacones reclamaban atención con cada paso pesado que daba.

Todo lo que necesitaba era un nombre en ese papel y lo obtendría.

Las lágrimas volvían a asomarse, pero Lauren se sentía mejor. Un mes, se dijo a sí misma. Podía pagarle a un hombre para que se casara con ella por un mes y después simplemente alejarse. Después de todo, lo que necesitaba era tiempo para reclamar la caja fuerte que su madre le dejó y eso era más que suficiente.

Su mirada recorrió el pequeño estacionamiento, buscando desesperadamente una "víctima" de su circunstancia, y finalmente sus ojos se posaron en un candidato.

A pocos metros, estacionado junto al bordillo, había un elegante auto negro. Dentro, un hombre estaba recostado en el asiento del conductor. Su traje bien cortado abrazaba sus anchos hombros y su mandíbula se veía afilada bajo el ángulo de la luz del sol. Había una quieta autoridad en su inmovilidad, como si fuera alguien acostumbrado a ser obedecido sin cuestionar, y su aura la atrajo.

A su lado, otro hombre caminaba de un lado a otro con ansiedad, el teléfono pegado a la oreja. Lauren contuvo la respiración mientras lo observaba. Algo en la forma en que el hombre del auto se sentaba con esa autoridad silenciosa la hizo dudar, pero entonces la voz del asistente llegó hasta ella.

-Jefe, la señorita Vivienne todavía no contesta.

El hombre en el auto exhaló lentamente, sus ojos oscuros y fríos mientras giraba la cabeza.

-Como no quiere casarse -dijo con calma-, cancelarla de los planes. Vámonos.

El asistente se quedó helado de inmediato, el pánico brillando en su mirada.

-Pero, presidente... -tartamudeó-, no tiene otra opción. Necesita el certificado. Si no se casa hoy...

La mandíbula de Alexander se tensó. Sus dedos tamborilearon contra el volante, la irritación cruzando sus facciones.

-Lo sé -lo cortó.

No necesitaba que se lo recordaran. Su junta estaba al límite y los inversionistas inquietos. Y con su familia susurrando a su alrededor, convencidos de que su vida de soltero y la ausencia de una mujer eran el obstáculo, necesitaba el certificado de matrimonio para callarlos y recuperar su paz. Pero la novia que había elegido por conveniencia acababa de demostrar que no era confiable.

Mientras calculaba su próximo movimiento, una voz femenina rica rompió el silencio a su lado.

-Parece que usted también está sin novia, señor.

Alexander se giró, frunciendo el ceño. Una mujer estaba a pocos pasos. Vestida con un traje rojo, parecía delicada pero compuesta, aunque algo en sus ojos la hacía ver frágil y valiente al mismo tiempo.

El corazón de Lauren latía con fuerza. Podía sentir su mirada recorriéndome, evaluándose y pensándola, y todos sus instintos le gritaban que diera un paso atrás o simplemente se fuera, pero algo más profundo y desesperado la empujó hacia adelante. Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas, dicen.

Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del teléfono mientras lo miraba directamente a los ojos.

-¿Necesita algo? -preguntó él finalmente.

Ella tomó aire, levantó la barbilla y mantuvo el contacto visual.

-Parece que estamos en la misma situación -dijo suavemente-. Su novia no está... y mi novio tampoco.

Le dio un momento para digerirlo antes de continuar.

-Entonces... le propongo que nos casemos.

Si una aguja hubiera caído en ese momento, nadie se habría perdido el sonido. Alexander parpadeó, sus ojos entrecerrados como si buscara una señal de que estaba bromeando. Incluso el asistente dejó de moverse, pero ella no se inmutó. Solo se quedó allí, ofreciéndole exactamente lo que necesitaba.

Él se recostó lentamente, estudiando. Luego se volvió hacia su asistente.

-Necesito su información en diez minutos.

El corazón de Lauren dio un vuelco. ¿Eso era... aceptación?

Él la miró de nuevo, su expresión aún fría.

-¿Por qué debería casarme con usted?

Su garganta se secó al instante, pero enderezó la espalda y forzó las palabras.

-Porque soy la opción más perfecta que encontrará hoy, señor.

La comisura de su boca se curvó ligeramente, insinuando diversión, pero luchó por mantenerla bajo control.

-¿Confidente, eh?

-Diría que motivada.

El asistente regresó momentos después, con una carpeta en la mano, y le susurró algo al oído. Lauren tragó saliva con fuerza, los nervios revoloteando en su pecho mientras lo veía leer. No tenía riqueza, ni reputación, ni nada que la hiciera una pareja digna.

Pero tenía hoy, y no se iría con las manos vacías.

La mirada de Alexander se levantó del asistente. Sus ojos fríos se clavaron en los de ella, evaluándose con cuidado.

Entonces sus labios se separaron.

-Señorita Sterling...