Capítulo 3 Casados: Hola, señora Ashford

-Lauren Sterling. Heredera de la familia Sterling. Antaño famosa joyería y prometida de Julian Drake.

La voz calmada de Alexander cortó el silencio.

Lauren se quedó helada. Sus ojos se abrieron ligeramente, los bordes temblando de incredulidad, y lentamente se giró hacia él. Su expresión era serena y casi indescifrable. Desde el principio había sabido que no era un hombre común, pero que hubiera descubierto su pasado tan rápido gritaba poder que iba mucho más allá de lo que ella había imaginado.

Sus dedos se crisparon contra la falda y una sonrisa amarga y tenue tocó sus labios.

-Realmente no pierde el tiempo, ¿verdad?

Pero Alexander no sonrió. Sus ojos eran fríos y agudos, fijos en ella como si pudiera ver a través de las capas que tanto se esforzaba por ocultar.

-¿Entiende lo que está haciendo? -preguntó en voz baja.

Ella sabía lo que estaba haciendo, pero si lo entendía o no le daba igual. Lo necesitaba, punto. Había tomado su decisión y dar marcha atrás ya no era una opción.

Levantando la mirada y reuniendo toda la confianza que necesitaba, carraspeó.

-Sé lo que estoy haciendo -dijo suavemente-. Y no me arrepentiré.

Un destello de aprobación cruzó sus ojos, pero desapareció tan rápido como había llegado. Asintió una sola vez, indicándole al registrador que continuara.

Cuando llamaron su nombre, Lauren dio un paso adelante; sus tacones resonaron débilmente contra el suelo de baldosas. La pluma se sintió pesada en su mano mientras firmaba su nombre. En cuanto terminó, la empleada le pasó los papeles a Alexander, quien firmó con una precisión sin esfuerzo, como si esto no fuera más que otro acuerdo de negocios.

Lauren lo miró de reojo y se preguntó cómo lograba estar tan calmado y distante incluso en una situación así. Se preguntó si el matrimonio significaba algo para él. Para ella, esto no era amor. Era supervivencia, venganza y una oportunidad de labrarse un nuevo nombre.

-Con el poder que me confiere el estado, los declaro marido y mujer -anunció la voz del juez, sacándola de sus pensamientos.

A pesar de sí misma, las palabras "marido y mujer" le produjeron un efecto electrizante. Por fin podría obtener lo más importante que le había dejado su madre y, como cereza del pastel, había conseguido un hombre rico.

Julian se iba a quedar devastado cuando descubriera lo que había perdido. ¡Adiós a la basura!

Minutos después, salieron del registro civil. Lauren parpadeó cuando la brillante luz del sol casi la cegó y se recordó por décima vez en veinticuatro horas que no debía olvidar sus gafas la próxima vez que saliera de casa. La ciudad bullía a su alrededor, los autos tocaban la bocina al entrar y salir del lugar y, sin embargo, por un fugaz segundo se sintió desconectada de todo. Era como si estuviera viendo una escena de la vida de otra persona. Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del documento en su mano, trayendo de vuelta sus pensamientos al momento imprudente que había llevado a esto.

Lauren bajó la mirada y finalmente observó el certificado en sus manos y las palabras escritas en él. Se sentía irreal.

El certificado decía: Certificado de Matrimonio para Lauren Sterling & Alexander Ashford.

Se quedó inmóvil, su corazón casi deteniéndose mientras sus ojos se detenían en el nombre junto al suyo. Levantó la vista hacia él, la incredulidad cruzando su rostro. ¿Cómo no lo sabía?

-¿Alexander... Ashford? -susurró. Su voz tembló ligeramente.

Había oído ese nombre innumerables veces antes. Todo el mundo en la ciudad lo había oído. Era el CEO del Imperio Ashford y su riqueza e influencia se usaban para contar historias y generar un respeto temeroso. Un hombre como él no solo existía, sino que controlaba la existencia de los demás. Y ahora, de alguna manera, ella estaba unida a él por una firma en una página.

Sus labios se separaron en una silenciosa admiración.

-Entonces es usted... Alexander Ashford.

-Carne y hueso -asintió él.

Una risa suave y sin humor escapó de su boca.

-Lo oculta muy bien.

Alexander se giró para encontrarse con su mirada, sus ojos fríos y calculadores.

-¿Eso es un problema?

Lauren negó lentamente con la cabeza.

-No. No cambia nada -dijo, forzando su tono a mantenerse nivelado, pero en el fondo, la revelación había hecho girar sus pensamientos en espiral. Se había casado no solo con un desconocido, sino con un hombre lo suficientemente poderoso como para destruirla si quisiera.

Tomando el certificado de su mano, Alexander lo colocó cuidadosamente en una carpeta y sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella. Esta vez había fuego en ellos.

-Necesito que entienda algo, Lauren -dijo en voz baja-. Ahora que estamos casados, no hay vuelta atrás. No creo en matrimonios falsos y, por lo que a mí respecta, esto es real.

Sus palabras calaron hondo y Lauren sintió un momento de pánico. Ella solo quería su caja fuerte, pero la rotundidad de sus palabras la hizo cuestionar las posibilidades. Fuera lo que fuera esto y lo que llegara a convertirse, mientras Celine y Julian sintieran el calor, ella estaba dispuesta a todo. Su pulso se estabilizó y una lenta resolución se formó bajo su miedo.

-Lo entiendo -dijo con calma.

-Le daré un día para que empaque sus cosas -continuó él-. Mi asistente la recogerá mañana.

Ella asintió lentamente.

-Está bien. Pero tengo una condición.

Una de sus cejas se alzó ligeramente. Alex no estaba acostumbrado a que la gente le exigiera; él siempre ponía las condiciones.

-¿Cuál es? -preguntó, decidiendo seguirle la corriente.

-No quiero que nuestro matrimonio sea público por ahora -dijo Lauren, y su tono se endureció al instante. Alex notó la frialdad en sus ojos y, por un momento, se preguntó cuál era la causa-. Tengo cosas que resolver primero. Hay deudas que deben pagarse, así que hasta entonces... esto queda entre nosotros.

Bajo su exterior calmado había más. El odio y la determinación ardían y eso lo intrigó. No preguntó qué significaba todo ese galimatías que había dicho y simplemente la observó.

-Tres meses -dijo finalmente-. Le daré ese tiempo para resolver sus asuntos. Después de eso, si no ha terminado lo que necesita hacer, haré público nuestro matrimonio yo mismo. No oculto lo que me pertenece.

Los labios de Lauren se apretaron en una línea fina mientras sopesaba sus palabras.

-Tres meses serán suficientes -respondió al fin.

Satisfecho, él asintió brevemente.

-Bien. Estaré fuera unos días. Ocúpese de lo que debe antes de que regrese y, si necesita contactarme, hágalo a través de mi asistente.

A Lauren no le importó y pensó que era manejable, así que finalmente se relajó, dispuesta a disfrutar del viaje.

El silencio que siguió fue cómodo y, por alguna razón, le pareció casi equivocado. Acababa de casarse con un completo desconocido, ¿cómo estaba tan tranquila y relajada?

Su teléfono vibró en su mano y la vibración la sobresaltó, trayéndola de vuelta a la realidad. Bajó la mirada a la pantalla con una amplia sonrisa, segura de que era su abogada, pero su sangre se heló al instante cuando vio el nombre en la pantalla: Julian.

Por un momento consideró ignorarlo, pero no vio el punto. De todas formas tendría que hablar con él tarde o temprano. Además, quería que su nuevo esposo supiera que no tenía esqueletos en el armario.

-No tengo nada que ocultar -murmuró, y presionó el botón verde.

-¡Lauren! ¿Dónde demonios estás? ¡Te he estado llamando! -ladró Julian, tan alto que tuvo que alejar el teléfono de su oreja para que no le sangrara.

Ella miró a la distancia, su tono plano.

-¿Recuerdas qué día es, Julian?

Él hizo una pausa y luego soltó una risita forzada.

-Estoy... lo siento, cariño, me enredé con el trabajo. El concurso nacional de joyería se acerca y Celine necesita que la ayude a prepararse. Te lo compensaré, ¿de acuerdo?

-¿Puedes escucharte hablar? Perdiste tu maldita boda, Julian -espetó Lauren, perdiendo la calma.

-Y te dije que lo compensaré, mujer. Siempre se puede reprogramar una boda, pero un concurso tiene fecha límite. Si lo piensas, no es para tanto.

La mano de Lauren se cerró con fuerza alrededor del teléfono. No podía creer lo que oía. No podía creer que un hombre que le había jurado tanto amor pudiera convertirse en un ser frío y desinteresado bajo su mirada.

-Claro -dijo simplemente, demasiado cansada para sus tonterías-. Tómate tu tiempo.

Colgó antes de que él pudiera responder y, por un largo momento, no pudo decir nada. Afortunadamente, Alex no insistió.

Él se ajustó las mangas y carraspeó.

-¿Ya se va?

Lauren asintió.

-Sí.

Se giró para irse, pero antes de que pudiera alejarse, su voz la detuvo.

-Lauren.

Ella se detuvo y se volvió, la confusión brillando en sus ojos.

La mirada de Alexander sostuvo la suya, firme como siempre, y entonces, por primera vez, algo se suavizó en su tono. Sus labios se curvaron ligeramente, no en una sonrisa completa, sino en algo cercano.

-Hola, señora Ashford -dijo en voz baja-. Por favor, cuídame.