Capítulo 2 2

Isabella Fairchild no necesitaba despertador. Su cuerpo ya había memorizado la hora exacta en que debía abrir los ojos, inspirar hondo y empezar el día. Cinco y media de la mañana. Todavía oscuro afuera. Aún lo suficientemente silencioso como para que todo pareciera, por unos instantes, bajo control.

Se levantó con un solo movimiento, se recogió el cabello en una cola de caballo alta y se puso los leggings negros que parecían una armadura. Cada detalle, desde la lista de reproducción motivacional que ya resonaba en los auriculares hasta las zapatillas perfectamente alineadas al lado de la cama, era una elección deliberada. Porque la disciplina era lo único que nadie podía quitarle.

Salió del apartamento y bajó a las frías calles de Manhattan. El aire helado la recibió con una ráfaga cortante. Isabella se subió la cremallera del abrigo hasta el cuello y empezó a correr en dirección al East River, donde el sol comenzaba a salir por detrás de los puentes. Cada zancada era una forma de exorcizar pensamientos innecesarios. Su padre al teléfono diciendo que esperaba resultados. La voz de Ethan Ramirez repitiendo que "quizás ella necesitaba aprender a trabajar en equipo". Y, sobre todo, la imagen irritante de Charlotte Blake -toda opinión, sarcasmo y cabello despeinado- atravesando sus pensamientos como una provocación constante.

Aceleró el ritmo, el aliento ardiéndole en los pulmones. No era el momento de pensar en Charlotte. Nunca era el momento de pensar en ella.

Al llegar al gimnasio, fue recibida con una sonrisa por la recepcionista que parecía saber exactamente la rutina que le esperaba.

- Buenos días, Sra. Fairchild. La sala 3 está lista.

Isabella agradeció con un leve gesto y entró en el ambiente minimalista, donde las luces suaves y el olor a eucalipto ayudaban a mantener la ilusión de tranquilidad. Subió a la caminadora, se conectó los auriculares y subió el volumen de la música.

Los primeros minutos de la carrera en interiores siempre eran los más difíciles. Era como quitarse el peso de la noche de los hombros. Pero pronto, el mundo entero se redujo al sonido de su respiración y al latido de su corazón.

Le encantaba ese espacio. El espacio entre quien se esperaba que fuera y quien, de hecho, era. Aquí, nadie la juzgaba por querer ganar a toda costa. Nadie le exigía sonreír o complacer.

Cuando terminó, el reloj marcaba las 7:45. Tenía exactamente cuarenta minutos para ducharse, cambiarse y llegar a la oficina. Isabella recogió la toalla, inspiró hondo y sintió que su corazón se calmaba. Al menos por ahora.

Al otro lado de la ciudad, Charlotte se despertó con el despertador gritando una canción country que ella misma había elegido en una noche de tequila y promesas de empezar una vida saludable. Se frotó la cara, tanteó la mesita de noche en busca del celular y, por tres segundos enteros, consideró apagarlo todo y dormir hasta el martes.

En lugar de eso, suspiró y se arrastró hasta el baño. Al mirarse en el espejo, notó que el moño había dormido con ella, suelto en mechones perezosos. Le pareció apropiado.

De camino a la cocina, esquivó una tabla de surf apoyada en la pared. La etiqueta todavía pegada en la punta decía "Promesa de 2022". Charlie pasó la mano sobre la madera lisa y sintió esa punzada de nostalgia por el mar, por las mañanas en Bondi Beach, por las horas en que la vida parecía más simple. Aquí en Nueva York, todo era vidrio, cemento y competencia. El océano estaba al otro lado del mundo.

Cogió una barrita de proteínas, le dio un mordisco sin entusiasmo y abrió la ventana. El viento frío le golpeó el rostro como un recordatorio de que estaba viva, y de que necesitaba correr. Literalmente. Porque si quería llegar a la oficina antes que Isabella, tendría que acelerar. Y eso era una cuestión de honor.

Le dio un sorbo al café frío, se ató las zapatillas de cualquier manera y salió por la puerta, rezando para que el destino no conspirara contra ella ese día. Pero, por supuesto, al destino le encantaba la ironía.

Charlie corrió por el Hudson River Park, esquivando a ejecutivos, turistas y perros ruidosos. Cada zancada ayudaba a alejar las voces en su cabeza: su padre insistiendo para que se rindiera, la presión en el trabajo, la certeza de que Isabella era el estándar que ella nunca podría alcanzar.

Cuando llegó al final del recorrido, respiraba tan jadeante que tuvo que sentarse en un banco frío por unos segundos. El sol ya se alzaba sobre la ciudad, dorando los edificios como un recordatorio de que había belleza incluso allí, en medio del cemento.

El celular vibró en su bolsillo. Una notificación de la firma: Reunión de alineación - hoy, 9 a.m.

Charlie soltó un improperio en voz baja. Necesitaba correr a casa, tomar una ducha decente e intentar parecer que tenía todo bajo control, aunque su cabello mojado dijera lo contrario.

La oficina parecía aún más silenciosa cuando Isabella llegó, puntual como siempre. Caminó por el pasillo iluminado, sintiendo el aroma a café fresco mezclado con el olor a papel nuevo. Algunos colegas ya se acomodaban en sus despachos, pero nadie se atrevía a acercarse. Le gustaba así. Un espacio limpio, predecible, controlado.

Se sentó en su escritorio, abrió la computadora portátil y empezó a revisar los documentos que pensaba usar en la reunión. La estrategia estaba clara: no permitiría que Charlotte Blake la distrajera con provocaciones baratas. No hoy.

En el fondo, sabía que Ramirez quería observarlas a las dos juntas antes de tomar una decisión sobre quién lideraría el caso. Era casi una prueba. E Isabella no pensaba fallar.

El ascensor se abrió con un "ding" y Charlie entró apresurada, con el cabello aún húmedo de la ducha rápida que se había dado después de correr. Al pasar por la recepción, vio que algunas caras se giraban, curiosas, especulativas. Estaba acostumbrada. Siempre había sido un tema fácil: la abogada de fuera, medio rebelde, medio demasiado brillante para el gusto de algunos.

Le dedicó una sonrisa rápida a Maya, que llevaba una pila de contratos.

- ¿Dormiste en la oficina? - preguntó Charlie, tratando de sonar casual.

- No. Pero si sigues llegando tan tarde, vas a pensar que vivo aquí - respondió Maya, con un guiño cómplice.

Charlie se rio y siguió hasta su despacho. A través del cristal, vio a Isabella sentada, impecable como siempre, tecleando algo con expresión concentrada. Parecía inquebrantable. Parecía perfecta. Y por alguna razón que se negaba a admitir, esa imagen le molestaba más que cualquier crítica.

Respiró hondo. No importaba cuán inalcanzable pareciera Isabella. En el momento justo, ella también perdería el equilibrio. Y Charlie estaría allí para verlo.

Después de todo, nadie era tan perfecta.

En la sala de reuniones, Ramirez ordenaba papeles cuando las dos llegaron casi al mismo tiempo. Sus miradas se cruzaron, como siempre. Un desafío silencioso. Una promesa de guerra.

Charlie levantó una ceja. Isabella mantuvo el rostro impasible.

El juego había comenzado, y ninguna de las dos planeaba perder.