Capítulo 1 Un secreto en el funeral

"Iris, ya eres toda una mujer...".

Las palabras, susurradas al oído de Iris Curtis, estaban impregnadas de un oscuro deseo. Un calor sofocante la invadió, seguido de un escalofrío que le recorrió la espalda.

Desde el interior de la funeraria se escuchaba el llanto ahogado de los deudos.

Atrapada contra la barandilla de madera de una glorieta detrás de la funeraria, Iris gimió con un hilo de voz. "Cualquiera podría entrar...".

El dobladillo de su ceñido vestido negro se deslizó hacia arriba, y sus largas piernas rozaron la tela rígida del traje a medida de Vincent Stewart.

...

"¿Te enteraste? Ayer, en el funeral de Caden Lambert, una pareja de desvergonzados se estaba besando en la glorieta de atrás".

En un salón privado del segundo piso del Mellow Café, Gretchen Higgins, una acaudalada socialité, se cubrió los labios con un pañuelo de seda y se inclinó hacia Bryanna Stewart con una mueca de desdén.

"Seguro fue algún mujeriego con una cualquiera. Qué falta de pudor, y justo en un funeral", comentó Bryanna con un destello de repulsión en la mirada.

No había nada que le repugnara más que las personas con una vida privada caótica y depravada.

"La familia Lambert ya está revisando las cámaras de seguridad. No tardarán en descubrir quiénes eran", añadió Gretchen.

Iris, que estaba absorta en sus pensamientos, dio un respingo y derramó un poco de café sobre la mesa.

Bryanna alzó la vista. "Iris, ten más cuidado al servir el café".

Gretchen levantó la barbilla y la observó con mirada escrutadora. "Bryanna, la has educado muy bien. Es refinada y, lo más importante, sabe cuál es su lugar".

Bryanna sorbió su café, satisfecha. "La pureza de una mujer es su virtud más valiosa. Para quienes venimos de familias distinguidas, es aún más importante".

La puerta del salón privado se abrió con un leve crujido. "El señor Stewart ha llegado", anunció una voz desde la entrada.

Con la cabeza gacha, Iris solo vio el brillo de unos zapatos de cuero impecables y el quiebre perfecto de un pantalón de sastre. Era la imagen de la elegancia discreta.

Vincent saludó a Gretchen y a Bryanna con voz profunda y serena.

Bryanna, su cuñada, lo recibió con una sonrisa afectuosa. "Apenas regresaste ayer y fuiste directo al funeral de Caden. Iris, ¿acaso lo viste por allí?".

El rostro de la chica se encendió al recordar el incidente de la noche anterior. Todavía no podía comprender por qué Vincent había perdido el control de esa manera.

La cafetera que sostenía le quemaba la mano, pero apenas sentía el dolor.

"No, no nos vimos", respondió Vincent.

Le quitó la cafetera de las manos y se sirvió una taza con pasmosa tranquilidad.

La palma de su mano, enrojecida por el calor, le ardía.

Era un hombre que ejercía el poder con una autoridad innata. Con la misma facilidad, podía negar cualquier conexión entre ellos y actuar como si nada.

Bryanna soltó una risita. "Iris siempre le ha tenido un poco de recelo a Vincent. Y como él estuvo en el extranjero los últimos siete años, la distancia entre ellos no ha hecho más que aumentar".

Gretchen rio entre dientes. "Es evidente. Lo mira como un ratón acorralado por un gato. Está aterrada".

Bryanna bromeó: "Iris, no tienes por qué tenerle miedo. Quizá ya es hora de que le busque una esposa. Alguien que logre traspasar esa coraza de frialdad y le devuelva la sonrisa".

Gretchen dejó su taza sobre la mesa. "Escuché que Dolores Dawson está hoy aquí, en el Mellow Café".

Bryanna se volvió hacia Vincent. "Está considerando una alianza matrimonial con nuestra familia. ¿Qué te parece la idea?".

Vincent tomó un sorbo de café. Sus dedos se posaban con levedad sobre la delicada taza de porcelana. "Lo dejo a tu criterio".

Iris agachó aún más la cabeza y se clavó las uñas en las palmas.

Bryanna sonrió complacida. "Le diré a la señora Dawson que estás interesado".

"Entonces, habrá que felicitarte", dijo Gretchen con una amplia sonrisa. "Pronto estaremos brindando en tu boda, Vincent".

Cuando terminaron su café, Bryanna y Gretchen se quedaron conversando sin prisa junto a la entrada.

Iris se acercó sigilosamente a Vincent y le susurró: "Había cámaras de seguridad en la funeraria. Los Lambert están revisando las grabaciones".

Vincent sacó un cigarrillo de su pitillera, lo hizo rodar entre los dedos y se lo llevó a los labios. Su tono era indiferente. "¿Y?".

A Iris se le cortó la respiración. "¡Van a descubrir que fuimos nosotros!".

La glorieta era un santuario oculto, envuelto en un denso manto de enredaderas y follaje. Desde dentro, el espacio parecía privado, casi aislado. Desde fuera, solo se entreveían siluetas enmarcadas por la exuberante vegetación.

Sin embargo, las grabaciones de seguridad podrían mostrar sus rostros y cada detalle de lo que ocurrió.

"¿Y?". Vincent mordisqueó el cigarrillo, con un tono casi divertido, como si ella acabara de contarle un chiste.

Desde la muerte de su hermano mayor, Vincent había tomado las riendas del Group Stewart.

Con su empresa dominando más de la mitad de las industrias de la ciudad, él estaba en la cima del poder. Era intocable.

Para él, su encuentro no había sido más que un capricho.

Para ella, era una catástrofe inminente.

Un Porsche amarillo brillante se detuvo junto a la acera. La ventanilla polarizada bajó y reveló a unos jóvenes de aspecto adinerado con gafas de sol. "Stewart, vámonos al club".

Vincent aplastó el cigarrillo entre los dedos y recorrió la calle con la mirada. Al no ver un bote de basura cerca, se lo arrojó a Iris.

Luego, sin mirarla de nuevo, caminó con paso decidido hacia el auto y se deslizó en el interior.

El Porsche se alejó a toda velocidad, dejando una nube de polvo a su paso.

Iris miró la colilla en su palma, invadida por una fría sensación de vacío.

Se sintió como un objeto desechable: usada, descartada y abandonada.

...

Vincent no apareció por la residencia familiar durante días.

Bryanna lo llamó. "Concerté una cita con Elianna Dawson. ¿Piensas ir a verla?".

Esa noche, él regresó.

Mientras estaban sentados en la sala, Bryanna le dirigió a Iris una mirada cómplice. "¿Ves? Vincent puede divertirse como quiera, pero cuando se trata de asuntos serios, no pierde el tiempo. En cuanto mencioné a Elianna, regresó de inmediato".

Vincent se recostó en el sofá y posó su mirada en la joven. "¿Cómo está tu mano?".

Bryanna frunció el ceño. "¿Tu mano? ¿Qué te pasó, Iris?".

Ella apretó el puño. "No es nada, solo una pequeña quemadura".

Un empleado que estaba cerca soltó una risita. "El señor Stewart es todo un caballero. Sin duda será un esposo devoto".

Bryanna tomó una fotografía y la sostuvo frente a él. "Esta es Elianna. Mírala. ¿Te gusta?".

Vincent arqueó una ceja y desvió la mirada hacia Iris. "¿Tú qué opinas?".

Con una sonrisa juguetona, Bryanna le acercó la foto a Iris. "Vamos, mírala bien".

En la foto, una joven sostenía un ramo de lirios. Sus rasgos delicados irradiaban inocencia y sus curvas eran impresionantes.

Iris asintió apenas, un gesto casi imperceptible.

Vincent estudió la fotografía por un momento antes de dejarla sobre la mesa. "No está mal. Parece que tienes buen gusto, Iris".

A la chica le tembló una ceja. Había sido elección de Bryanna. ¿Por qué sonaba como si ella tuviera algo que ver?

Ella sabía por qué. A Vincent le gustaban las mujeres con curvas pronunciadas.

Bryanna aplaudió, encantada. "¡La pareja perfecta! Dolores mencionó que Elianna le había echado el ojo a Vincent hace tiempo. Parece cosa del destino. Sería una pena rechazarla".

Más tarde, Iris subió las escaleras. Aún no había llegado a su habitación cuando una figura alta se interpuso en su camino, acorralándola contra la esquina del rellano.

"Múdate", murmuró Vincent, su aliento cálido contra el oído de ella.

Iris forcejeó, pero el agarre de él era de acero y la mantenía inmovilizada contra su esbelto cuerpo.

"Voy a comprarte un departamento", le susurró él, con los labios rozándole la piel.

Las lágrimas le escocieron en los ojos.

Mañana él conocería a Elianna. Una unión perfecta entre dos familias poderosas. Pronto habría una boda.

¿Y ella? ¿Qué era para él?

"¿No te preocupa que la señorita Dawson se entere?", sollozó Iris.

Vincent depositó un beso lento en el hueco de su cuello. Su voz sonó grave, cargada de deseo. "No se va a enterar".

Iris cerró los ojos con fuerza mientras las lágrimas tibias resbalaban por sus mejillas.

Para él, ella era una amante secreta, un juguete en una jaula.

Para el resto del mundo, era la hija adoptiva de Bryanna, un miembro más de la familia Stewart.

Pero la verdad era que era huérfana.

Había tenido suerte de poder crecer como cualquier otra chica, con la oportunidad de estudiar. Pero todo dependía de la voluble generosidad de Bryanna.

No tenía a nadie más en quien apoyarse. Solo contaba consigo misma.

Al menos contaba con su educación. Estaba inscrita en la mejor universidad de la ciudad, a solo un año de graduarse.

Algún día esperaba ser independiente, ahorrar lo suficiente para comprar su propio departamento y vivir una vida normal: enamorarse, casarse, tener hijos.

En ese futuro que imaginaba, nunca se vio como la amante secreta de nadie.

"Tío Vin...".

"Solo dime Vincent", la interrumpió él, levantándole la barbilla.

Iris forzó una sonrisa.

"Puedo fingir que lo de aquella noche nunca ocurrió".

Bajo la tenue luz, un destello indescifrable cruzó los ojos de Vincent.

Desde el piso de abajo, la voz de Bryanna llegó, nítida y aguda, mientras hablaba por teléfono. "Ya tengo las grabaciones de seguridad. Vamos a ver qué zorra tuvo el descaro de seducir a un hombre en pleno funeral".