Capítulo 3 Una distancia calculada

Johanna subió al auto con el corazón encogido, una maraña de emociones bullendo en su interior.

La presión del asiento de cuero contra su muslo era una sensación familiar, un recuerdo que parecía grabarse a fuego en su piel.

Carson, sin embargo, no encendió el motor de inmediato. En su lugar, sacó un cigarrillo con parsimonia y lo sostuvo entre los dedos, un gesto habitual en él.

"Sé una buena chica y enciéndemelo", pidió, con la mirada fija en la de ella.

Johanna tragó saliva, sintiendo la garganta repentinamente seca. El silencio entre ellos era pesado, denso de palabras no dichas.

A pesar de la ruptura y de la independencia que se suponía debía sentir, su mano se extendió por instinto hacia el encendedor.

El encendedor emitió un chasquido metálico.

La llama iluminó por un instante el rostro de Carson, dibujando sombras danzantes sobre sus facciones. Él dio una profunda calada y exhaló el humo con lentitud, soplándolo en dirección a ella. Johanna no parpadeó.

Dejó que la nube de humo la envolviera, sintiendo cómo el escozor le irritaba los ojos.

Su imagen lo transportó tres años atrás, a la época en que las adversidades la habían convertido en una sombra de sí misma: demacrada y consumida por el ritmo implacable de la vida.

Notó que había vuelto a adelgazar y que su salud parecía aún más frágil. Sin embargo, su cutis, libre de maquillaje, conservaba una lozanía que despertó en él una extraña mezcla de lástima y deseo.

Conteniendo un impulso, Carson desvió la mirada hacia la mano de Johanna y notó una herida apenas cicatrizada en uno de sus delgados dedos. "¿Cómo te hiciste eso?", preguntó.

Sorprendida, Johanna bajó la vista hacia la herida y guardó silencio. Ella apartó la mano bruscamente, ocultando su desconcierto tras una formalidad forzada. "No es nada. Gracias por su preocupación, señor Russell".

Él soltó una risa sorda.

"¿Señor Russell?", repitió con sorna, mientras una sonrisa torcida se dibujaba en sus labios. "Esa es nueva. ¿Acaso hay alguien especial en tu vida que te motive a mantener las distancias conmigo?".

Johanna forzó una sonrisa. "Usted está a punto de casarse", replicó con frialdad. "Creo que ese tipo de comentarios están fuera de lugar".

La pregunta que siguió fue directa y cortante: "¿Estás celosa?".

La acusación la tomó por sorpresa. "¡No!", respondió ella, pero la rapidez de su negativa la delató.

Su reacción, tan mal disimulada, solo sirvió para divertir a Carson y despertó en él un impulso repentino de besarla.

Con el pulso acelerado, giró el rostro por instinto justo cuando los labios de Carson buscaban los suyos, logrando esquivarlo.

Fue entonces cuando la mirada de Carson se posó en el abrigo masculino que la envolvía.

El deseo se desvaneció de su mirada. Con una expresión indescifrable, arrojó el abrigo a un lado con un gesto de indiferencia.

"Robert debe de tenerte en alta estima. ¿Ustedes dos...?", su voz se apagó, dejando la pregunta flotando en el aire.

"No, solo es mi jefe", aclaró Johanna, sintiendo la necesidad de poner una mano sobre su pecho para calmarse.

"Bueno saberlo. Supongo que verlo a diario te facilitará las cosas, ¿no?", murmuró Carson con cinismo. "Es un buen partido. Seguro conseguirás de él lo que sea que busques".

Johanna no supo qué responder.

La sensación de que la estaba manipulando era insoportable.

Con una mezcla de desafío y cálculo, ella replicó: "Bueno, eso depende. Después de todo, a mi madre le agrada mucho".

La expresión de Carson fue inescrutable mientras se recostaba en el asiento.

De repente, encendió el motor, tomándola por sorpresa.

La brusca sacudida la hizo golpearse la cabeza contra el tablero. Una oleada de ira la invadió; apretó los puños por instinto y lo fulminó con la mirada.

Pero luego exhaló un suspiro de resignación. Decidió que no valía la pena discutir.

Poco después, llegaron al edificio de Johanna.

Carson observó la vieja estructura con el ceño fruncido. "¿Por qué no te mudaste al departamento que te compré?".

Ella respondió con voz suave pero firme: "Ese departamento nunca fue mío".

"Pero es tuyo legalmente", insistió él.

Con un tono sereno pero cortante, Johanna sugirió: "Señor Russell, quizá debería transferir la propiedad de nuevo a su nombre".

La conversación llegó a un punto muerto. Carson no insistió más.

Al bajar ella del auto, él anunció: "Te acompaño".

A Johanna, sin embargo, la oferta le resultó más una amenaza que un consuelo.

Alejarse de él ya era una lucha; temía reavivar un fuego que se había esforzado desesperadamente por extinguir.

La subida por las escaleras hasta su departamento en el séptimo piso la dejó sin aliento. El viejo edificio no tenía ascensor y las luces de los pasillos se activaban por sonido.

Ya en la puerta, se detuvo para mirar hacia la calle. Carson seguía allí, de pie junto al auto, una silueta vigilante en la penumbra.

El gesto despertó en ella una oleada de emociones complejas: una mezcla de gratitud y el doloroso recuerdo de su pasado entrelazado.

Al entrar, la asaltó un olor nauseabundo.

El pánico la paralizó al descubrir la causa: una fuga de gas. Su madre yacía inconsciente en el suelo.

"¡Mamá!", gritó, con la voz quebrada por el pánico. Sostuvo el rostro pálido de su madre entre las manos, vencida por la desesperación.

Con el teléfono en la mano, dudó un instante al ver el nombre de Carson en la pantalla, pero enseguida marcó con decisión el número de emergencias.

Pero no fue la ambulancia la primera en llegar. Fue Carson.

Johanna, arrodillada junto a su madre, alzó la vista. Lo vio a él como a través de una neblina de conmoción y alivio. En ese momento crítico, Carson levantó a su madre del suelo con una calma apremiante.