Capítulo 2 Terminemos con esto ahora

Las mejillas de Janice se sonrojaron y retrocedió instintivamente, pero aceptó el pastelillo.

Le dio un mordisco tentativo, dejando una capa de migas sobre sus labios.

Sin dudarlo, Bryson se inclinó y le limpió los labios suavemente con un pañuelo.

Sus fríos dedos rozaron sus labios. Tan casual, tan preciso, que su habitual meticulosidad no se veía por ninguna parte.

"¿Por qué no te quedas a dormir aquí en lugar de volver?". La voz de Bryson se suavizó al mirar a Janice a los ojos.

El color volvió a subir al rostro de Janice. Bajó la mirada y asintió, con la voz apenas un susurro: "Está bien".

Madelyn permaneció en silencio a un lado, observando cómo la atención de Bryson no se apartaba de Janice. La escena le dejó un dolor sordo en el pecho, y cada respiración se sentía tensa y superficial.

Varios meses atrás, durante una cena con un cliente, Madelyn había sido presionada para beber y los efectos secundarios le provocaron una úlcera estomacal grave. Pasó dos semanas horribles en el hospital. Apenas podía tragar un bocado y su cuerpo se volvió demacrado y frágil.

Durante todo ese calvario, Bryson no apareció ni una sola vez. Siempre excusaba su ausencia con su trabajo interminable, demasiado ocupado como para preguntar siquiera cómo estaba.

Y ahora, él estaba allí, mimando a otra mujer. Él mismo le había limpiado las migas de los labios con movimientos tan suaves y delicados que parecía temer que fuera a romperse.

Un dolor sordo se instaló en su pecho, pero su rostro permaneció impasible.

Al notar la mirada de Madelyn sobre ella, las mejillas de Janice volvieron a enrojecer. "Es la primera vez que Bryson me presenta a su familia. Sabe que estoy nerviosa, por eso es tan atento conmigo. Espero que no le moleste, señorita Dixon", murmuró ella.

Por supuesto, Madelyn sabía perfectamente cuál era su lugar. La familia de Bryson jamás le había tenido el menor aprecio.

La primera vez que él la llevó a su casa, cualquier ilusión de un recibimiento cálido se hizo añicos. No hubo saludos amables, solo las pullas mordaces de su madre, Julissa Brennan, y una sarta de insultos velados. Apenas había dejado el bolso cuando la obligaron a servirle té a Brianna. La forzaron a permanecer de pie hasta que el dolor en las piernas fue insoportable y finalmente pudo sentarse.

Las duras palabras de Brianna aún resonaban en su mente: "No eres más que una cara bonita de Relaciones Públicas. Estás para servir tragos, no para engancharte a nuestra Familia Mills. ¡Ubícate!".

Después de aquella visita humillante, Madelyn evitó la mansión tanto como pudo.

Si no hubiera sido por el contrato urgente de ese día, habría evitado con gusto todo aquel desdén helado.

Janice, en cambio, pertenecía a ese mundo. Como la hija consentida de Roberto Sutton, un magnate joyero de fortuna y reputación impecables, ella se movía en aquellos salones dorados con una gracia natural. Era una joven criada para ser adorada y protegida.

"Es usted muy amable, señorita Sutton", respondió Madelyn con una sonrisa pulida, ocultando todo rastro de incomodidad.

Había pasado años al lado de Bryson, siempre manteniendo un perfil bajo, sin pedir protección ni atreverse a esperar un solo gesto de afecto.

Aun así, lo mínimo que él le debía era una simple advertencia antes de pasear a una nueva mujer de esa forma.

Ella no era del tipo que arma escándalos ni mendigar sobras.

"Con su permiso, necesito ir al baño", dijo Madelyn con la voz tensa, buscando una escapatoria, un lugar donde pudiera calmar el torbellino de su mente.

Tras refrescarse el rostro con agua fría, salió al pasillo tenuemente iluminado y se topó de frente con un pecho ancho y firme.

Bryson se erguía frente a ella, envuelto en su característico aire de frío distanciamiento.

Su costosa camisa negra estaba salpicada de pelos blancos de perro, pero él no se molestó en quitárselos ni frunció el ceño con disgusto.

Permaneció en el pasillo, con los brazos cruzados y una postura que irradiaba autoridad. Con una mirada tan afilada como el hielo, finalmente habló. Su voz era cortante y no admitía discusión. "Respeta a Janice".

Madelyn apretó los labios y, controlando la voz, exigió: "¿Y a qué te refieres exactamente con respeto?".

La mirada de Bryson se clavó en la de ella. Un destello de interés brilló en sus ojos al captar el atisbo de rebeldía en su expresión, normalmente contenida.

Una media sonrisa se dibujó en sus labios mientras le apartaba un mechón de cabello suelto detrás de la oreja. Sus dedos se demoraron un instante más, apretando suavemente el lóbulo.

Con un tono sereno, casi indiferente, dijo: "Ella es pura, no como tú. Mantente alejada de ella".

Madelyn no había escalado hasta la cima del Departamento de Relaciones Públicas del Grupo Brennan sin aprender a lidiar con el desfile de mujeres celosas en la órbita de Bryson. Pero esto era diferente: era él quien le advertía que mantuviera la distancia, como si la amenaza fuera ella.

Su actitud no fue dura, no exactamente. Pero cuando trazó esa línea al decir "ella es pura, no como tú", algo afilado y amargo se alojó en el pecho de Madelyn.

Madelyn le sostuvo la mirada, con un desafío que ya no se molestaba en ocultar. "¿Así que ahora estoy manchada? ¿Eso es lo que piensas? ¿Solo por mi trabajo?".

Bryson ignoró la pregunta y respondió con una voz precisa y tajante: "Janice empieza en la empresa mañana. Asegúrate de que Ramona la supervise".

Ramona Williams, la mejor amiga de Madelyn, era también la persona de confianza de Bryson en la oficina ejecutiva y un pilar de apoyo silencioso para ella.

La oficina ejecutiva no era como la de Relaciones Públicas; bajo la atenta mirada de Bryson, era una fortaleza intocable.

Madelyn había pasado años navegando las aguas traicioneras de Relaciones Públicas. Se había topado con todo tipo de manipuladores: manipuladores de lengua afilada y depredadores ocultos tras sonrisas amables, siempre al acecho de una oportunidad. Cada noche, después de sonrisas forzadas e interminables rondas de tragos, volvía a casa exhausta de rechazar sus insinuaciones vulgares y sus halagos vacíos.

En el pasado, ella había sugerido la idea de un traslado a la oficina ejecutiva, esperando una carga de trabajo más ligera como asistente.

Bryson la había rechazado. "El Departamento de Relaciones Públicas es la columna vertebral de la empresa. Te puse ahí porque confío en ti para lo más importante".

Sin embargo, cuando se trataba de Janice, él hacía lo imposible por protegerla, evitando que asumiera cualquier cosa demasiado exigente.

Una aguda sensación de injusticia se retorció en el interior de Madelyn. Todos la menospreciaban por su trabajo entreteniendo clientes, ignorando las verdaderas razones por las que había logrado mantenerse firme en ese campo por tanto tiempo.

Bajó la mirada, ocultando discretamente cada emoción cruda. Con una voz desprovista de toda emoción, preguntó: "¿Así que de verdad te importa?".

Su respuesta fue grave, sin dejar lugar a dudas: "Sí".

Un dolor repentino le atravesó el pecho, crudo e implacable.

Su voz tembló y las lujosas paredes de la Mansión Mills parecieron desdibujarse a su alrededor mientras soltaba la pregunta: "¿Y yo qué? Después de todos estos años, ¿qué significo para ti?".

Bryson se inclinó hasta apoyar suavemente su frente contra la de ella. Su aliento le rozó los labios mientras respondía en un susurro cansado, casi como si estuviera derrotado: "Nada va a cambiar entre nosotros".

Una risa hueca se escapó de Madelyn, con un inconfundible toque amargo. Lo entendió a la perfección. En público, siempre sería la Directora de Relaciones Públicas, aguda e imperturbable; a puerta cerrada, solo sería la mujer leal que permanecía discretamente a su sombra. Ese era el futuro que él le ofrecía: que nada cambiara, porque nunca tuvo la intención de darle nada más.

Sus manos se cerraron en puños, con las uñas clavándose en las palmas mientras se obligaba a apartar la mirada. Su voz sonó firme, pero fría. "Me niego a ser tu segunda opción, Bryson. Si ya tomaste tu decisión, entonces terminemos con esto ahora".