Capítulo 1

Sacrifiqué mi vientre y mi juventud para construir el imperio arquitectónico de Alejandro desde las sombras.

Él me pagó trayendo a su amante, Belinda, para incriminarme por plagio y destruir mi reputación.

Cuando mi padre sufrió un infarto masivo, Belinda usó su influencia para bloquear la cirugía que le salvaría la vida.

Alejandro tomó la vida de mi padre moribundo como rehén, obligándome a arrodillarme frente a la mujer que me arruinó.

-Pídele perdón, Cintia -ordenó él-, o lo desconecto.

Supliqué. Recogí mi dignidad del suelo. Pero dejaron morir a mi padre de todos modos.

Desechada y humillada, desaparecí en un accidente aéreo, dejando solo un anillo de bodas en un vertedero de basura.

Años después, en una cumbre global, Alejandro vio cómo su empresa se desmoronaba bajo los ataques de un nuevo y despiadado rival.

Agarró a la mujer del vestido esmeralda, con las manos temblorosas al reconocer los ojos que creía perdidos para siempre.

-¿Cintia? ¿Estás viva?

Sonreí, fría como el hielo.

-La señora Flores está muerta, Alejandro. Yo soy quien te va a enterrar.

Capítulo 1

Mi mundo se partió en dos en el momento en que Belinda Torres entró en mi recién inaugurado estudio de diseño, con los ojos desorbitados y desbordando lágrimas falsas.

Acababa de lanzar "Diseños Flores", una pequeña firma de arquitectura a medida en la que había vertido mi alma durante los últimos seis meses.

Era un salto de fe, un paso hacia un futuro que había puesto en pausa durante demasiado tiempo, justo antes de comprometerme con una maestría en el extranjero que siempre pospuse.

-Cintia -gimoteó, su voz apenas un susurro, pero lo suficientemente fuerte como para resonar en el espacio silencioso.

Parecía una gatita ahogada, pura vulnerabilidad y desesperación. Su vestido de diseñador estaba arrugado, su cabello, usualmente perfecto, desaliñado.

Era una actuación que reconocí al instante, una en la que Alejandro siempre había caído.

-Belinda -respondí, mi voz plana, sin traicionar nada del torbellino que se agitaba dentro de mí-. ¿A qué debo esta... inesperada visita?

Se derrumbó en el sofá de terciopelo, hundiendo la cara entre las manos. Sus sollozos llenaron la habitación, teatrales y ensayados.

La observé, mi fachada profesional firmemente en su lugar. Era arquitecta, sí, pero también una terapeuta entrenada, una habilidad que había cultivado para manejar a la volátil familia de Alejandro, sin imaginar nunca que la usaría con su amante.

-No puedo... ya no puedo hacer esto -dijo entre jadeos-. La presión. Las expectativas. Es demasiado.

Levantó la cabeza, sus ojos manchados de rímel encontrándose con los míos.

-Tú no lo entenderías, Cintia. Siempre lo has tenido todo. Una familia amorosa, una mente brillante. Nunca tuviste que arrastrarte desde la nada.

Sus palabras eran un golpe sutil, un recordatorio del abismo percibido entre nosotras. Tenía razón en una cosa; yo no me había arrastrado. Yo había construido. Pero mis cimientos se estaban desmoronando rápido.

-¿Con qué estás luchando exactamente, Belinda? -pregunté, mi voz calmada, casi distante. Mi corazón, sin embargo, era un tambor frenético contra mis costillas.

Sorbio la nariz, sacando un pañuelo de seda de su bolso.

-El mundo es tan cruel, Cintia. Tienes que sacrificar tanto solo para sobrevivir, para probar un poco de la vida que mereces. Cosas... cosas que nunca pensaste que harías.

Un escalofrío recorrió mi espalda. La forma en que dijo "sacrificio", la implicación velada de tratos ilícitos, estaba demasiado clara. Estaba confesando, a su manera retorcida, haberse vendido.

Antes de que pudiera formular una respuesta, el sonido sordo de pasos en el pasillo exterior se hizo más fuerte.

Contuve el aliento. Conocía ese paso seguro y decidido.

Los ojos de Belinda parpadearon hacia la puerta, un brillo astuto y cómplice reemplazando momentáneamente su angustia. Un fantasma de sonrisa tocó sus labios.

-Él está aquí -anunció, su voz repentinamente más fuerte, cargada de un triunfo inquietante-. Tu esposo. Mi... benefactor.

Mi mirada se disparó hacia el vidrio esmerilado de la puerta. Una silueta alta, inconfundiblemente la de Alejandro, apareció.

Sostenía un ramo ridículamente grande de rosas rojas vibrantes, sus pétalos un estallido de color chillón contra la elegante neutralidad de mi estudio.

Se me cerró la garganta. Alejandro. Aquí. Con ella. La escena era una parodia grotesca de cada gesto romántico que alguna vez me había hecho. Pero esta vez, las rosas no eran para mí.

Sus ojos, usualmente tan agudos y dominantes, se abrieron momentáneamente por la sorpresa cuando se encontraron con los míos a través del vidrio.

No esperaba encontrarme aquí. O tal vez, no esperaba encontrar a Belinda conmigo. La sorpresa se transformó rápidamente en una máscara de cortesía preocupada, pero vi el destello de pánico, la breve grieta en su fachada pulida.

Cerré los ojos por una fracción de segundo, deseando poder retroceder el tiempo.

Recordé los primeros días, cuando Alejandro me cortejaba con tímida seriedad, una sola margarita arrancada de un campo al borde de la carretera, su rostro sonrojado con afecto genuino.

Me había prometido el mundo entonces, no con rosas compradas en una floristería de lujo, sino con la ambición cruda en sus ojos y las manos callosas que construyeron nuestros primeros sueños compartidos.

Habíamos empezado sin nada, un departamento diminuto, cenas de fideos instantáneos y sueños compartidos dibujados en servilletas.

Él era el visionario, yo era la estratega silenciosa, la arquitecta de su imperio tras bambalinas. Trabajamos incansablemente, impulsados por el optimismo juvenil y la fe feroz el uno en el otro.

Juró que haría nuestras vidas hermosas, que nunca tendría que desear nada de nuevo. Le creí. Vertí mi talento, mi tiempo, mi vida en Desarrolladora Juárez, sacrificando mis propias aspiraciones para que las suyas pudieran volar.

Ahora, su imperio se alzaba alto y brillante, y yo me quedaba afuera, un fantasma en los pasillos relucientes que yo había ayudado a diseñar.

La riqueza había llegado, pero el amor, la intimidad, el futuro compartido, se habían marchitado. Mi corazón dolía con un latido sordo y familiar.

Respiré hondo, negándome a dejar que el dolor se mostrara. No les daría esa satisfacción.

La puerta se abrió y Alejandro entró, el aroma de las rosas chocando duramente con el leve olor a pintura fresca y nuevos comienzos en mi estudio.

Sonrió, una curva practicada y encantadora de sus labios que no llegaba a sus ojos.

-Cintia, querida -dijo, su voz suave, tratando de cerrar el incómodo silencio. Me tendió las rosas, un gesto absurdo de normalidad fingida-. Vine a recoger a Belinda. Y felicidades por el estudio. Me enteré por... bueno, por Belinda.

No tomé el ramo. Mis manos permanecieron cruzadas frente a mí, firmes como piedra.

-¿Te enteraste por Belinda? -pregunté, mi voz calmada, pero con un filo que esperaba que no pasara por alto-. Qué interesante. Mi gran inauguración no fue exactamente muy publicitada.

Belinda, todavía en el sofá pero ahora compuesta, ofreció una sonrisa dulce e inocente.

-Ay, Cintia, yo le dije a Alejandro. Vi tu publicación en esa red profesional y simplemente tuve que decirle lo orgullosa que estaba de ti por comenzar tu propia empresa.

Miró a Alejandro, un intercambio silencioso pasando entre ellos, un lenguaje secreto compartido que me excluía.

Esa sonrisa, esa mirada compartida, fue un golpe directo en una vieja herida.

Miré la foto enmarcada en mi escritorio: una imagen descolorida de Alejandro y yo el día de nuestra boda, jóvenes, esperanzados, ingenuos.

Sentí un impulso repentino y visceral de romperla, de destrozar la ilusión de un amor que llevaba mucho tiempo muerto. Pero no lo hice. Ya no era esa chica impulsiva.

Tenía responsabilidades, un negocio incipiente, un nombre que reclamar. Mi ira hervía a fuego lento, un fuego frío en mis entrañas.

-Ya veo -dije finalmente, la palabra pesada con un significado no dicho-. Bueno, gracias por el cumplido.

Alejandro pareció aliviado por mi respuesta controlada. Dejó caer las rosas sobre una mesa cercana, sus tallos espinosos arañando la madera pulida.

-¿Estás lista, Belinda? -preguntó, su atención ya volviendo a ella.

-Sí, Alejandro -respondió ella, poniéndose de pie con una nueva ligereza en su paso. Me dio otra sonrisa empalagosa, sus ojos brillando con alegría maliciosa-. Fue... esclarecedor, Cintia. Cuídate.

Se dieron la vuelta para irse, pero antes de que llegaran a la puerta, comenzaron los primeros gritos. Una cacofonía de voces estalló desde afuera, volviéndose más fuerte, más agresiva.

-¡Cintia Flores, ¿eres tú?!

-¡La plagiadora! ¡La fraude!

-¿Cómo te atreves a abrir un negocio después de robar el trabajo de otra persona?

Se me heló la sangre. Escuché el clic frenético de las cámaras, los flashes cegadores iluminando el espacio una vez sereno.

Belinda no solo le había "dicho a Alejandro". Ella había orquestado esto.

Alejandro, momentáneamente aturdido, instintivamente me jaló detrás de él mientras la multitud se agolpaba contra la puerta de vidrio. Sus rostros, contorsionados con indignación fabricada, se presionaban contra los paneles.

-¿Qué es esto, Cintia? -exigió Alejandro, su voz baja y furiosa-. ¿Qué has hecho?

-Yo no he hecho nada -repliqué, mi voz temblando a pesar de mis esfuerzos-. Esto es obra de Belinda. Ella me tendió una trampa.

Belinda, mientras tanto, se había presionado contra la espalda de Alejandro, fingiendo terror.

-¡Ay, Alejandro, están tan enojados! ¿Y si nos lastiman?

De repente, un objeto pesado -un tomate podrido, por el olor- se estrelló contra la puerta, salpicando pulpa roja en el costoso traje de Alejandro. Otro siguió, golpeando el brazo de Belinda. Ella chilló, agarrándose el codo dramáticamente.

La postura protectora de Alejandro hacia mí se evaporó. Se dio la vuelta, su atención únicamente en Belinda.

-¿Estás bien, mi amor? Déjame ver.

Ignoró por completo el aluvión de insultos y suciedad, los gritos de "plagiadora" y "robamaridos" que ahora estaban explícitamente dirigidos a mí.

Él me había acusado de ser una robamaridos en un susurro, pero la multitud ahora lo gritaba, y mi nombre estaba atado a ello.

Guio a Belinda fuera del estudio, a través de una puerta lateral que ella parecía saber que existía, dejándome parada sola, desprotegida, enfrentando a la multitud enfurecida.

Lo último que vi antes de que la puerta se cerrara de golpe fue la mano de Alejandro sosteniendo suavemente la espalda ilesa de Belinda, su rostro grabado con preocupación por ella.

Mi cuerpo se sentía como hielo. Estaba sola. Total, completamente sola.

Otro proyectil, una bolsa de lo que olía a basura en descomposición, golpeó mi hombro, derramando su contenido sobre mi inmaculado abrigo blanco. El hedor era abrumador. Tropecé hacia atrás, mi visión nublándose.

Mi asistente, una joven llamada Sara a quien había contratado apenas el mes pasado, entró corriendo, con el rostro pálido.

-¡Señora Flores! ¿Está bien? ¿A dónde vamos?

No respondí. Simplemente pasé junto a ella, mis piernas moviéndose en piloto automático, desesperada por escapar de la humillación sofocante. Apenas registré los murmullos preocupados del resto del personal. Solo necesitaba irme.

Mientras luchaba por entrar en la parte trasera de un auto que esperaba, sonó mi teléfono. Era el hospital. Mi padre.

-Señora Flores -dijo la voz al otro lado, urgente y grave-. Su padre... sufrió un infarto masivo. Necesitamos realizar una cirugía de emergencia, pero los fondos aún no han sido autorizados.

Se me cortó la respiración.

-¿Qué? Eso es imposible. Alejandro maneja todos sus gastos médicos. Debería haberlo autorizado de inmediato.

Mi voz era un susurro desesperado. Apreté el teléfono, mis nudillos blancos.

-¡Llévame al hospital, Sara. Ahora!

Mientras Sara aceleraba por las caóticas calles de la Ciudad de México, los vi. Alejandro y Belinda.

Su auto estaba detenido en un semáforo en rojo, a solo unos carriles de distancia. Él estaba limpiando tiernamente el brazo de Belinda con un pañuelo, acariciando su cabello, sus ojos llenos de una preocupación que no había visto dirigida a mí en años.

Por un rasguño. Mientras mi padre yacía muriendo.

En el hospital, el olor estéril a antiséptico me arañó la garganta. Corrí, mis zapatos resbalando en los pisos pulidos, mi ropa sucia un contraste crudo con la dignidad tranquila de la sala de espera.

Cuando llegué a su habitación, ya estaba conectado a una maraña de máquinas, su rostro ceniciento. Me hundí de rodillas junto a su cama, la fuerza drenándose de mi cuerpo.

-¿Cintia? -Su voz era débil, apenas audible-. ¿Por qué... por qué no está Alejandro aquí contigo?

Se me apretó el pecho. No podía decírselo. No ahora. No cuando estaba tan frágil.

-Él... tuvo una emergencia en el trabajo, papá -mentí, las palabras sabiendo a ceniza-. Pero te manda sus mejores deseos. Está preocupado por ti.

Sonrió débilmente, un destello de su antiguo yo.

-Bien. Es un buen hombre, Cintia, siempre tan ocupado. Te ves cansada, mi niña. ¿Alguna vez... fuiste a ese programa de maestría en el extranjero?

La pregunta me tomó por sorpresa.

-Todavía no, papá. Empecé mi propia firma.

-Eso es maravilloso -susurró, un brillo de orgullo en sus ojos-. Pero no pospongas tus sueños por mucho tiempo. No te preocupes por mí. He vivido una vida plena.

Hizo una pausa, su mirada distante.

-Dile a Alejandro... dile que lamento haber intentado interponerme en su matrimonio, hace todos esos años. Pensé... pensé que no era lo suficientemente bueno para ti. Pero tú lo amabas. Y eso era todo lo que importaba al final.

Una enfermera me tocó suavemente el hombro.

-Las horas de visita terminaron, señora Flores. Necesitamos prepararlo para el procedimiento.

Mientras salía, mi teléfono vibró. Era un mensaje de mi viejo profesor, el que me había instado a seguir estudiando.

"Cintia, la fecha límite de solicitud para la beca de investigación global es mañana. Es tu última oportunidad. Piénsalo."

Mi mente daba vueltas. Todos esos años, había puesto a Alejandro primero. Su carrera, sus sueños, su frágil ego. Había sacrificado los míos.

Mi padre, mi firme campeón, se estaba desvaneciendo, y Alejandro estaba atendiendo el rasguño de Belinda. Estaba siendo humillada públicamente, mi reputación destrozada. Mi matrimonio era una cáscara vacía.

Las palabras de mi padre resonaron en mis oídos: No pospongas tus sueños por mucho tiempo.

Una resolución feroz y desesperada se endureció en mi corazón. Esto era todo. Este era mi escape. Mi salvavidas. Mi oportunidad de finalmente elegirme a mí misma.

Mis dedos temblaron mientras escribía una respuesta a mi profesor.

"Estoy dentro. Estaré allí."

Su respuesta fue inmediata: "¡Excelente! El próximo vuelo a Londres sale en tres días. Nos vemos entonces, Cintia."

Tres días. Tres días para desaparecer. Para morir. Para renacer.

El pensamiento envió un escalofrío de emoción a través de mí. Mi matrimonio de trece años, mi vieja vida, mi propia identidad como "Señora de Juárez", se sentían como un ancla pesada.

Sabía lo que tenía que hacer. Me aseguraría de que esa ancla se hundiera hasta el fondo del océano más profundo.