Capítulo 1

Mi prometido, Gerardo Montes, me encerró en una clínica psiquiátrica mientras estaba embarazada. Me robó a nuestro hijo, Adrián, y dejó que su amante lo criara como si fuera suyo.

Durante seis años, sobreviví en la miseria, criando en secreto a nuestra hija, Isabel, la que él nunca supo que existía.

Nuestros mundos finalmente chocaron en un evento escolar. Su amante, Kiara, empujó a Isabel, cuya cabeza se estrelló contra una silla de metal. Su corazón se detuvo.

En medio del pánico, Gerardo encontró un diario que "accidentalmente" dejé caer. Era el diario de su hermana muerta, que contenía la verdad que demostraba cómo las mentiras de Kiara habían destruido a toda mi familia.

Ahora, consumido por la culpa, me ruega una segunda oportunidad. Cree que puede comprar mi perdón. No tiene ni idea de que estoy a punto de arrebatárselo todo, tal como él me lo hizo a mí.

Capítulo 1

Punto de vista de Jimena Campos:

Mi exesposo, Gerardo Montes, el hombre que me encerró y me robó a mi hijo, estaba al otro lado del gimnasio de la escuela. Reconoció mi rostro, pero no a la niña que se aferraba a mi mano. Nuestra hija. La que nunca supo que existía.

Un grito agudo rasgó el ruidoso bullicio. Era Adrián, nuestro hijo, con el rostro contraído en una mueca de furia. Tenía seis años, igual que Isabel. La empujó. Con fuerza.

Isabel tropezó, su pequeño cuerpo golpeando el pulido piso de madera con un golpe seco. El vestido delgado que llevaba, remendado de tantas lavadas, no ofreció ninguna protección. Una ola de jadeos recorrió a los padres reunidos para la feria de arte de la primaria.

-¡Eres una tramposa! -gritó Adrián, señalando a Isabel con el dedo. Su voz era aguda, un eco de la autoridad resonante de su padre, incluso a esta edad-. ¡Copiaste mi dibujo!

Isabel, con lágrimas asomando en sus grandes ojos oscuros -los ojos de Gerardo-, sostenía un dibujo a crayón de un pájaro azul. Era idéntico al que Adrián tenía, solo que el de ella parecía poseer un tono más profundo y rico.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un ritmo familiar de miedo y furia. Corrí hacia adelante, mis tenis gastados rechinando en el piso. Me arrodillé junto a Isabel, atrayéndola hacia mí, buscando raspones. Su respiración era superficial, un leve silbido escapaba de sus labios. La condición del corazón. Siempre la condición del corazón.

-Adrián -una voz de mujer, aguda y empalagosa, cortó el aire. Kiara. Por supuesto. Siempre estaba ahí, flotando como una sombra, reforzando la mentira. Alisó el uniforme perfectamente planchado de Adrián, lanzándome una mirada de desdén-. Un Montes nunca se rebaja a estos berrinches de gente común.

Gerardo, imponente sobre todos, finalmente se movió. Sus ojos, del mismo azul penetrante que los de Adrián, se clavaron en los míos. Se veía mayor, más afilado, más formidable. Seis años. Seis años desde que había destrozado mi mundo. Se había esculpido a sí mismo hasta convertirse en el despiadado magnate de Santa Fe que siempre supe que podría ser, pero el hombre que estaba frente a mí era un extraño. Un monstruoso extraño.

No sentí nada más que un vacío frío y calculador. El dolor era ahora una molestia sorda, enterrada bajo capas de supervivencia. Él era solo otro obstáculo.

-Jimena -su voz era un murmullo grave, teñido de una sorpresa que no podía ocultar del todo. Era una calma ensayada, del tipo que usaba para apaciguar a los inversionistas.

No respondí. Simplemente ayudé a Isabel a ponerse de pie, limpiando el polvo de su vestido. Se apoyó en mí, su pequeña mano agarrando la mía con fuerza.

-Adrián, discúlpate -ordenó Gerardo, su mirada alternando entre mi hija y yo. Hubo un destello de algo indescifrable en sus ojos mientras se detenían en el rostro de Isabel. Un fantasma de familiaridad, quizás.

Adrián simplemente le sacó la lengua a Isabel y luego se escondió detrás de la pierna vestida de seda de Kiara. Kiara me ofreció una sonrisa tensa y compasiva.

-Algunos niños simplemente son... naturalmente propensos a los problemas, ¿no es así, Jimena?

Me puse de pie, mi mirada inquebrantable.

-Isabel no es un problema, Kiara. A Adrián simplemente le falta disciplina -mi voz era plana, desprovista de emoción-. Y un sentido de la originalidad, al parecer.

Gerardo se acercó, su presencia abrumadora.

-¿Qué es lo que quieres, Jimena? -preguntó, yendo directo al grano, como siempre lo hacía en los negocios.

-Lo que quiero -comencé, mi voz firme a pesar del temblor en mis manos-, es que mi hija tenga las mismas oportunidades que tu hijo. Una educación adecuada. Una vida estable -mis ojos se encontraron con los suyos-. Y para eso, necesito recursos.

Él enarcó una ceja, una leve sonrisa jugando en sus labios.

-¿Estás insinuando que te debo algo?

-Estoy afirmando un hecho -corregí, mi tono inquebrantable-. Tú creaste esta situación. Me lo quitaste todo. Ahora, tú proveerás.

Hizo una pausa, estudiando a Isabel. Su mirada se desvió hacia su cabello, del mismo castaño rojizo profundo que el mío, luego a la curva de su mejilla, antes de volver a mí. Sus ojos se entrecerraron. Un leve ceño fruncido surcó su frente.

-Ella... se ve familiar -murmuró, casi para sí mismo. Dio un paso involuntario hacia Isabel, su mano parcialmente extendida.

Mi cuerpo se tensó, un escudo instintivo. Coloqué sutilmente a Isabel detrás de mi pierna, creando una barrera.

-No la toques -advertí, mi voz un susurro bajo y feroz.

-¿Por qué? -presionó, su mirada penetrante-. ¿Es... mía?

La pregunta quedó suspendida en el aire, una acusación cargada, una verdad peligrosa. Me reí, un sonido áspero y quebradizo que atrajo las miradas de los padres cercanos.

-¿Tuya? ¿Después de lo que me hiciste? ¿Después de que te aseguraste de que me encerraran, embarazada y sola? -mi voz se elevó, cada palabra un dardo venenoso-. ¿Crees que voluntariamente daría a luz a otro de tus hijos?

Él se estremeció, la acusación dio en el blanco.

-Me odiabas -afirmó, una extraña mezcla de reconocimiento y dolor en sus ojos-. Me odiabas lo suficiente como para salir arañando de esa... clínica.

-Odiar es demasiado agotador, Gerardo -mentí, mi voz bajando a un suspiro cansado-. Solo estoy cansada. Y quiero lo mejor para mi hija.

Metí la mano en mi gastada bolsa de lona, con la intención de sacar un pañuelo para Isabel. Mis dedos rozaron un pequeño diario encuadernado en cuero. El diario. El diario de su hermana.

"Accidentalmente" lo dejé caer. Se me escapó de las manos, aterrizando abierto en el suelo entre sus lustrados zapatos de cuero. Las páginas se agitaron, revelando la elegante caligrafía en su interior.

Los ojos de Gerardo, atraídos por el movimiento, se fijaron inmediatamente en el diario. El reconocimiento, luego un destello de intensa emoción -duelo, quizás, o shock- cruzó su rostro. Era un cuero viejo y descolorido, con una elegante caligrafía: *Para mi queridísimo hermanito, Gerardo*.

Se agachó, sus dedos flotando sobre las delicadas páginas. Era esto. El primer anzuelo.

Aproveché el momento.

-Vamos, Isa. Vámonos. -La levanté en brazos, ignorando a Gerardo por completo. Nos movimos rápidamente a través de la creciente multitud, dirigiéndonos a la salida.

-¡Jimena! -su voz cortó el clamor, aguda e insistente. No era una pregunta; era una orden. Me estaba siguiendo.

No miré hacia atrás. Podía oír sus rápidos pasos detrás de nosotros, pero sabía que no me alcanzaría. Todavía no. Conocía a Gerardo. Era un tiburón. Olfatearía el cebo, pero se tomaría su tiempo para dar vueltas antes de morder.

Salimos por la puerta, al aire fresco del otoño. Me arriesgué a mirar por encima del hombro. Estaba de pie en los escalones, el diario apretado en su mano, sus ojos escudriñando la distancia por donde yo había desaparecido. Parecía perdido, un hombre poderoso momentáneamente deshecho por un trozo del pasado. Una sonrisa triunfante, fugaz y oscura, tocó mis labios.

Isabel se revolvió en mis brazos.

-Mami, ¿por qué sonríes? -preguntó, su voz pequeña e inocente-. ¿Y por qué estás tan... brillante?

La miré, luego vi mi reflejo en el escaparate de una tienda. Mis ojos ardían, mis mejillas estaban sonrojadas, mi cuerpo eléctrico por la adrenalina. Me veía casi saludable, casi vibrante. Era un marcado contraste con la mujer de ojos hundidos que solía ver. La mujer que sobrevivía con pan duro y momentos robados de descanso.

-No es nada, cariño -murmuré, atrayéndola más cerca. Mi sonrisa se desvaneció, reemplazada por la familiar máscara de cansancio-. Solo... un truco de la luz.

-¿Quién era ese hombre, mami? -preguntó Isabel, su pequeña mano trazando el contorno de mi mandíbula-. ¿El que se parecía a Adrián?

Se me cortó la respiración. Tenía cinco años, pero era lista como un látigo. Siempre lo había sido.

-Era... un hombre de hace mucho, mucho tiempo -dije, eligiendo mis palabras con cuidado-. Tomó muchas malas decisiones.

-Pero se parecía a Adrián. Y también se parecía un poco a mí -insistió, su mirada pensativa. Isabel heredó los rasgos llamativos de Gerardo, suavizados por los míos. Era un cruel giro del destino, un recordatorio constante del pasado.

-No es nada para nosotras, Isa -afirmé con firmeza, aunque las palabras sabían a ceniza-. Es solo... un puente que necesitamos cruzar para llegar a donde tenemos que estar.

Caminamos lo que pareció una eternidad, el peso de Isabel en mis brazos cada vez más pesado con cada paso. Mis viejas heridas, las que sufrí durante mi escape, palpitaban en mi cadera y hombro. Las cicatrices bajo mi ropa se sentían como marcas al rojo vivo. Las delgadas suelas de mis zapatos no ofrecían consuelo contra el duro pavimento. Mis escasos ahorros se estaban agotando, y una nueva visita al médico para el corazón de Isabel se avecinaba.

Justo cuando estaba a punto de doblar la esquina hacia nuestra familiar y ruinosa calle, una elegante camioneta negra, demasiado cara para este barrio, se detuvo a mi lado. Mi corazón dio un vuelco en mi garganta.

La ventanilla polarizada bajó, revelando a Gerardo Montes. Su expresión era una mezcla de preocupación y algo completamente diferente: una desesperación cruda y frenética que no había visto desde... desde antes de que todo comenzara. Sus ojos, en ese momento, contenían un destello del hombre que una vez amé.

-Jimena -dijo, su voz más suave ahora, casi suplicante-. Déjame ayudarte. Esto no es... así no es como deberías estar viviendo.

Instintivamente apreté más a Isabel. Mi cuerpo retrocedió, un instinto primario para proteger a mi hija de la fuente de todo mi dolor.

-No necesito tu ayuda -escupí, comenzando a caminar más rápido.

Salió de la camioneta en un instante, bloqueando mi camino.

-Jimena, por favor. -Extendió la mano, su mano flotando cerca de la cabeza de Isabel.

Isabel, sobresaltada por la parada repentina y el hombre desconocido, gimió, hundiendo su rostro más profundamente en mi hombro.

-No hagas una escena -advertí, mi voz baja y peligrosa. Intenté pasar junto a él, pero fue sorprendentemente ágil, poniéndose de nuevo frente a mí.

-Solo quiero hablar -insistió-. Y... quiero verla. -Sus ojos estaban fijos en Isabel, una extraña intensidad en sus profundidades.

Justo en ese momento, Isabel, sintiendo su mirada, levantó la cabeza. Sus grandes y curiosos ojos se encontraron con los de él. Un momento de silencio se extendió entre ellos, un reconocimiento mudo pasando a través de sus rasgos compartidos. Luego, su pequeña voz, clara como una campana, cortó la tensión.

-¿Papá?

Gerardo se congeló. Su rostro se puso ceniciento, su mandíbula se aflojó. Se le cortó la respiración, un temblor visible recorrió su poderoso cuerpo. Parecía como si le hubiera caído un rayo.

Mi fachada cuidadosamente construida amenazó con resquebrajarse. No esperé. Pasé junto a él, la adrenalina corriendo por mis venas, y casi corrí el resto del camino a casa.

Me siguió, por supuesto.

-¡Jimena, espera! ¿Qué acaba de decir? -su voz era ronca por el shock.

Mi pequeño y destartalado edificio de apartamentos, con su pintura descascarada y su buzón roto, parecía burlarse de su presencia. Se quedó en el pavimento agrietado, su costoso traje completamente fuera de lugar. Sus ojos recorrieron las ventanas cubiertas de mugre, el contenedor de basura desbordado. El asco, luego la incredulidad, nublaron sus rasgos.

-¿Vives aquí? -preguntó, su voz apenas un susurro, como si las palabras mismas estuvieran contaminadas-. Jimena, ¿qué te pasó?

¿Qué me pasó? Casi me reí. Tú me pasaste, Gerardo. Tú, y Kiara, y tu retorcido sentido de la justicia. Recordé el lujoso *townhouse* que una vez llamé hogar, el apartamento de la UNAM rebosante de libros y luz, la vida cómoda que mis padres habían construido para nosotros. Mi padre, el Dr. Horacio Miranda, un respetado profesor de historia, un hombre de integridad. Mi madre, elegante y amable. Todo se había ido. Destruido por su ambición, por sus mentiras, por su sed de venganza.

Recordé el día en que lo elegí a él, un estudiante brillante pero tosco, por encima de la vida cómoda y académica en la que nací. Recordé sus ojos hambrientos, su inteligencia feroz, sus promesas de un futuro juntos. Dios, qué tonta fui.

Mis pensamientos se hicieron añicos abruptamente por el insistente timbre del teléfono de Gerardo. Lo buscó a tientas, sus ojos todavía muy abiertos por el shock mientras miraba mi edificio.

-Gerardo Montes -respondió, su voz recuperando una apariencia de control, aunque todavía era forzada-. Sí, Kiara. ¿Qué pasa?

Kiara. El nombre era una cicatriz fresca, palpitando con un dolor renovado. Kiara Lara. La víbora. La arquitecta de gran parte de mi sufrimiento. Siempre fue la titiritera, moviendo los hilos de Gerardo, convirtiendo sus inseguridades en armas. Una araña venenosa, tejiendo eternamente redes de engaño.

Esta era mi oportunidad. Me deslicé por la puerta sin llave del edificio, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas. Oí la voz de Gerardo, ahora ahogada, mientras discutía con Kiara. No esperé a oír más. Subí volando las crujientes escaleras, mis viejas heridas gritando en protesta, pero las ignoré. Llegué a mi apartamento, forcejeé con la llave y cerré la puerta de golpe, apoyándome en ella, jadeando en busca de aire.

Escuché. Pasos en las escaleras, vacilantes, luego retrocediendo. Se había ido. Había vuelto con Kiara. A su otra vida.

Me permití un momento de perversa satisfacción. Estaba desconcertado. Estaba confundido. Tenía el diario. Y Kiara, su leal cómplice, ya estaba a la defensiva. Mi plan, seis años en preparación, finalmente estaba en marcha.

Sería consumido por la duda, por su propia paranoia fabricada. Esa era su debilidad. Su incapacidad para confiar de verdad, su necesidad de controlar. Desmenuzaría cada palabra de ese diario, cada recuerdo. Y al hacerlo, se desmoronaría a sí mismo.

Esto era solo el principio. La primera ficha de dominó.