Capítulo 6

El rostro de Carolina se tornó de un feo tono rojo. Su compostura, usualmente tan impecable, se resquebrajó.

"Niña insolente", siseó.

Se acercó a un escritorio antiguo y abrió un cajón. Sacó un bastón delgado envuelto en cuero. Era un objeto de disciplina de otra era, un símbolo de la tradición fría e inflexible de la familia Burke.

"Te lo preguntaré una vez más", dijo, su voz peligrosamente baja. "¿Cumplirás con tu deber para con esta familia?".

Me mantuve firme, con la espalda recta. Solo negué con la cabeza.

El bastón cortó el aire. Me golpeó la espalda con un golpe agudo y punzante. El dolor se irradió a través de mí, caliente e inmediato.

Me mordí el labio, negándome a gritar. No le daría esa satisfacción.

"¿Obedecerás?", exigió, su voz elevándose.

El bastón cayó de nuevo. Y de nuevo. El sonido resonó en la habitación silenciosa y fría. Mi espalda estaba en llamas. Mis piernas temblaban, pero me obligué a mantenerme erguida.

Podía sentir la sangre caliente filtrándose a través de la tela de mi vestido. Mi visión comenzó a nublarse en los bordes.

"Inútil... desagradecida...", murmuraba con cada golpe.

Finalmente, mis piernas cedieron. Me desplomé en el suelo.

Lo siguiente que supe fue que estaba de nuevo en una cama de hospital. El dolor en mi espalda era una agonía profunda y palpitante.

César estaba allí, su rostro una tormenta de emociones contradictorias.

"¿Por qué no me llamaste?", exigió, su voz tensa con una extraña mezcla de ira y preocupación. "¿Por qué dejaste que te hiciera eso?".

Una risa, húmeda de lágrimas, brotó de mi pecho.

"¿Por qué, César?", pregunté, mi voz cruda. "¿Para que pudieras comprobar si mi corazón estaba bien? ¿Para asegurarte de que su castigo no dañara tu preciosa reliquia?".

Se estremeció como si lo hubiera golpeado.

Esto era todo. No tenía nada que perder. Mis sueños, mis recuerdos, mi familia, incluso la piel de mi cuerpo, él se lo había llevado todo.

"César", dije, mi voz de repente clara. "Hay algo que necesitas saber. El corazón... no es de Fabiola".

Un fuerte estruendo desde el pasillo fuera de mi habitación ahogó mis palabras. Un carrito de comida se había volcado.

"¿Qué?", preguntó, distraído. "¿Qué dijiste?".

Antes de que pudiera repetirlo, una enfermera entró apresuradamente, disculpándose por el ruido. El momento se perdió. La mirada crucial y apática en su rostro me lo dijo todo. Realmente no había estado escuchando.

Me ayudó a sentarme, su toque gentil, pero su mente estaba claramente en otra parte. La pregunta fue olvidada, enterrada bajo su preocupación inmediata por mi estado físico.

Se quedó en el hospital durante días, un guardián vigilante. Lo vi ignorar un torrente de mensajes de texto cada vez más frenéticos de Karla. Estaba molesto con ella, pero no por lo que me hizo a mí. Estaba molesto porque su drama había llevado a que yo estuviera en el hospital, mi salud una vez más "en riesgo".

Una tarde, llegó una llamada que no pudo ignorar. Una emergencia en su oficina de Londres.

"Tengo que irme", dijo, con el ceño fruncido. "Volveré tan pronto como pueda".

Les dio a las enfermeras una larga lista de instrucciones, su voz aguda y autoritaria. Tocó mi frente una última vez.

"Descansa", ordenó.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de él, sentí una ola de alivio recorrer mi cuerpo. Por unas horas, al menos, podía respirar.

La paz no duró mucho.

La puerta de mi habitación se abrió de golpe. Karla estaba allí, su rostro torcido por la rabia.

"¿Crees que puedes alejarlo de mí?", chilló. "¡Está ignorando mis llamadas por tu culpa!".

Se abalanzó sobre mi cama y me arrancó la manta.

"Está preocupado por tu patético y débil cuerpo. ¡Quizás si estuvieras realmente enferma, finalmente se cansaría de ti!".

Me agarró del brazo y me arrastró fuera de la cama. Estaba débil por la paliza y tropecé hasta el suelo.

Vio mis manos, delicadas y pálidas, las manos de una diseñadora. Sus ojos, llenos de un veneno celoso, se posaron en una pesada jarra de agua en la mesita de noche.

La recogió.

"Fabiola era una artista", escupió. "Era brillante. ¿Crees que puedes ser diseñadora? ¿Crees que puedes crear algo hermoso?".

Balanceó la jarra hacia abajo.

Se estrelló contra mi mano con una fuerza nauseabunda.

Grité mientras una explosión de dolor candente me recorría el brazo. Escuché el crujido del hueso.

"¡Esto es por intentar tomar mi lugar!", gritó, sus ojos salvajes. "¡Esto es por intentar ser ella!".

Levantó la jarra de nuevo y la dejó caer sobre mi otra mano.

La sangre floreció en las sábanas blancas del hospital. El sonido de mis propios gritos llenó la habitación, distantes y extraños, como si vinieran de otra persona.

El mundo se disolvió en una neblina de dolor puro e insoportable.

La puerta se abrió de una patada. César estaba allí, su rostro pálido, sus ojos ardiendo con una furia que nunca antes había visto.

Karla dejó caer la jarra con un estrépito. Su rostro se arrugó instantáneamente en una máscara de inocencia llorosa.

"¡César!", gritó, corriendo hacia él. "¡Ella... ella me atacó! ¡Solo me estaba defendiendo!".

Intentó desplomarse en sus brazos, usando el mismo truco que había funcionado tantas veces antes. Invocó el recuerdo de su hermana, su voz ahogada por falsos sollozos.

Por un momento, los ojos de César parpadearon con la vieja y familiar confusión. El fantasma de Fabiola lo mantenía cautivo.