Capítulo 2

Érika POV:

La lluvia era una cortina despiadada que me pegaba el pelo a la cara y empapaba mi uniforme hasta la piel mientras salía a tropezones de El Círculo. No sentía el frío. No sentía nada excepto el eco de sus voces, una letanía cruel que se repetía en mi cabeza.

Farsa. No es la más lista. Perra. Siempre fue por ella.

Y ese nombre. Bianca.

El sonido era un golpe físico, una mano fantasma cerrándose alrededor de mi garganta, robándome el aliento. Me lanzó hacia atrás en el tiempo, a los fríos pisos de linóleo de un dormitorio universitario, a los susurros viciosos que me seguían por los pasillos, a las burlas que resonaban en el auditorio.

Bianca de la Garza no había sido solo una chica mala; era una virtuosa de la crueldad. Comenzó con rumores, pequeños chismes de que había hecho trampa en los exámenes o me había acostado con profesores para obtener buenas calificaciones. Luego escaló. Mis libros de texto desaparecían antes de los finales. Una botella de cloro se derramaba "accidentalmente" sobre mi único vestido formal antes de una entrevista para una beca. Me encerraron en un oscuro cuarto del conserje durante horas, su risa resonando afuera mientras mis respiraciones de pánico se convertían en sollozos desgarrados, reavivando una claustrofobia infantil que creía haber superado. El tormento fue sistemático, implacable, y culminó en una brutal agresión física por parte de sus amigos en un estacionamiento desierto que me dejó con una costilla rota y un caso galopante de estrés postraumático.

Había abandonado la universidad por un semestre, una chica rota y aterrorizada de una familia trabajadora que no tenía recursos para luchar contra la hija de una dinastía rica e influyente.

Y entonces, apareció Antonio Herrera.

Estaba en mi clase de economía reprogramada, una presencia silenciosa y vigilante que se sentaba al fondo. Empezó dejándome un café extra en mi escritorio. Luego me acompañaba a mi coche después de las sesiones de estudio nocturnas. Nunca presionó, nunca indagó, solo ofreció una fuerza tranquila y sólida que yo necesitaba desesperadamente. Escuchó, realmente escuchó, cuando finalmente, con voz entrecortada, le conté sobre Bianca. Me había abrazado, sus brazos una fortaleza, y susurró: "Ella nunca más te hará daño. Te lo prometo".

Parecía tan diferente de los otros chicos ricos, tan despectivo de sus juegos superficiales. Me ayudó a conseguir una nueva beca cuando la mía fue inexplicablemente revocada. Pagó la repentina y aplastante deuda médica de mi madre, restándole importancia como "una gota en el océano". Había reconstruido mi mundo destrozado, pieza por pieza.

Se había convertido en mi salvador.

Y yo, en mi desesperada hambre de amor y seguridad, le había creído. Le había confiado los pedazos rotos de mi alma.

"Una simple enfermerita ingenua", la voz burlona de Manuel resonó en la tormenta.

Tenía razón. Fui una tonta. Una completa y absoluta tonta.

Un sollozo se desgarró de mi garganta y tropecé en el pavimento resbaladizo, mis rodillas golpeando el concreto con un golpe seco. Ni siquiera intenté levantarme. Simplemente me arrodillé allí en un charco, el agua sucia de la ciudad empapando las rodillas de mis pantalones, y me reí. Un sonido hueco y roto que fue tragado por la tormenta. Me habían jugado tan perfectamente, usando mis traumas más profundos, mis necesidades más desesperadas, como armas en mi contra.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo, una vibración frenética e insistente. Lo ignoré. Probablemente era el hospital, un colega, o -una nueva ola de náuseas me golpeó- Antonio, continuando con la farsa.

Pero vibró de nuevo. Y de nuevo. Finalmente, lo busqué a tientas con los dedos entumecidos. La pantalla estaba rota y resbaladiza por la lluvia, pero pude distinguir el identificador de llamadas. Nana.

Mi corazón dio un vuelco. Deslicé para contestar.

-¿Nana? ¿Estás bien?

No era la voz cálida y crepitante de mi abuela. Era una enfermera frenética de su residencia de ancianos.

-¿Érika? Es tu abuela. Ha tenido un derrame cerebral masivo. Los paramédicos la están llevando a Médica Sur. Tienes que venir. Ahora.

El mundo se disolvió en una tormenta de pánico y lluvia.

-Voy en camino -jadeé, poniéndome de pie a toda prisa.

La ciudad, que se había sentido vibrante de promesas una hora antes, era ahora un laberinto hostil. Todos los taxis estaban ocupados. La entrada del metro estaba inundada. Me paré en la esquina, agitando los brazos como una loca, lágrimas y lluvia mezclándose en mi cara, cantando: "Por favor, por favor, por favor".

Un coche negro se detuvo con un chirrido a mi lado. La ventanilla trasera bajó, revelando a un hombre con un impecable uniforme militar. Su rostro era todo ángulos agudos y autoridad silenciosa.

-Parece que estás en problemas. Sube.

No dudé. Me lancé al asiento trasero, jadeando:

-Al Hospital Médica Sur. Por favor. Es mi abuela.

Él solo asintió, sus ojos encontrándose con los míos en el espejo retrovisor por una fracción de segundo, y el coche se lanzó hacia adelante en el tráfico embravecido.

Llegué a la unidad de cuidados intensivos justo cuando el doctor salía de su habitación. Su rostro era sombrío.

-Hemos hecho todo lo que hemos podido -dijo, su voz suave pero firme-. Es cuestión de horas. Lo siento mucho.

Entré en su habitación con piernas de plomo. Nana, mi roca, la mujer que me había criado después de que mis padres murieran, se veía tan pequeña y frágil contra las almohadas blancas, una red de tubos y cables atándola a este mundo.

Sus ojos se abrieron, nublados pero lúcidos.

-Érika, mi niña -graznó, su mano buscando débilmente la mía.

-Estoy aquí, Nana -logré decir, apretando sus dedos fríos.

-¿Dónde... dónde está Antonio? -susurró-. Quiero verlo. Quiero ver al hombre que finalmente hizo feliz a mi niña.

Una nueva ola de agonía se estrelló sobre mí. Saqué mi teléfono, mis dedos torpes mientras marcaba su número. Sonó una, dos veces, y luego se fue al buzón de voz. Llamé de nuevo. Esta vez, la llamada fue rechazada inmediatamente.

Desesperada, envié un mensaje de texto, mis pulgares volando por la pantalla. *Nana se está muriendo. UCI de Médica Sur. Está preguntando por ti. Por favor, Antonio. Por favor.*

Esperé. Un minuto. Cinco. El mensaje permaneció sin leer. Las pequeñas palomitas grises eran un símbolo de mi absoluto abandono.

-Él... él viene en camino, Nana -mentí, las palabras espesas y venenosas en mi boca-. Se quedó atascado en una reunión, pero viene corriendo. Te quiere mucho.

Una leve sonrisa tocó sus labios.

-Buen chico -murmuró, sus ojos cerrándose-. Cuida de mi Érika...

Su mano se aflojó en la mía. El pitido constante del monitor cardíaco se disolvió en un tono largo, final y penetrante.

Me derrumbé sobre ella, mi cuerpo convulsionando con sollozos, un grito primal de pérdida desgarrándose de mi alma. Había perdido la última pieza de mi familia. Había perdido el hermoso futuro en el que tan tontamente había creído. Lo había perdido todo.

No recuerdo las siguientes horas. Fue un borrón de papeleo, condolencias silenciosas y una profunda y hueca insensibilidad. Antonio nunca llamó. Nunca respondió a los mensajes.

Mientras estaba sentada en el silencio estéril de la sala de espera del hospital, esperando a la funeraria, una curiosidad morbosa se apoderó de mí. Abrí mi teléfono, mis dedos moviéndose por su cuenta, y navegué a la página de Instagram de Bianca de la Garza.

Era pública. Y la primera publicación, subida hace una hora, era una foto. Bianca, radiante y delicada, envuelta en los brazos de Antonio. Estaban en El Círculo, una botella de champán en la mesa entre ellos. Él sonreía, esa sonrisa rara e impresionante, pero no era para mí. Era para ella. El pie de foto decía: *Celebrando mi futuro con mi único y verdadero amor. @AntonioHerrera*

La foto fue una confirmación final y brutal. Mientras mi abuela se moría, mientras yo intentaba desesperadamente contactarlo, él estaba celebrando con ella. La había elegido a ella. Siempre la elegiría a ella.

Algo dentro de mí, algo que había estado llorando y rompiéndose, se silenció. Se congeló, luego se endureció en un fragmento de hielo.

Me levanté, mis movimientos tranquilos y deliberados. Caminé hacia la estación de enfermeras, mi propia máscara profesional deslizándose en su lugar.

Hice dos llamadas.

La primera fue al consultorio de mi ginecólogo.

-Necesito programar una interrupción del embarazo -dije, mi voz desprovista de toda emoción.

La segunda fue al jefe de mi departamento en el hospital.

-Doctor Evans, soy Érika Richards. Mi abuela acaba de fallecer. Necesito tomarme las próximas dos semanas de duelo.

-Por supuesto, Érika. Tómate todo el tiempo que necesites. La boda es en tres semanas, ¿no? No te preocupes por nada aquí.

-Sobre eso -dije, mi voz tan fría como el hielo en mis venas-. La boda se cancela. Tomaré una licencia de seis meses después de mi duelo. Acabo de ser aprobada para la misión de ayuda humanitaria en Siria.

Hubo un silencio atónito al otro lado de la línea.

-Mi vuelo sale en la mañana de lo que se suponía que sería el día de mi boda -continué con calma-. Pero antes de irme, tengo un regalo de bodas que entregar. Uno muy, muy grande.