El silencio se extendió entre nosotros, denso y sofocante. Esperé, con la respiración contenida en mi pecho, una esperanza desesperada y tonta parpadeando de que él podría, solo podría, decir algo humano. Algo amable.

Luego, su voz, desprovista de inflexión, llegó a través del teléfono.

-Elena, eras... conveniente. Entendías los sistemas. Anticipabas mis necesidades. Mantenías el orden. Me permitías concentrarme en el trabajo verdaderamente importante.

Las palabras me golpearon como un golpe físico, cada una un martillo golpeando contra las frágiles paredes de mi cordura restante. Conveniente. Mantenías el orden. Le permitías concentrarse. No estaba hablando de una persona. Estaba hablando de una máquina bien engrasada. Una pieza de equipo de laboratorio altamente eficiente.

Una risa fría y hueca escapó de mis labios. Esto era. La verdad absoluta y sin adornos. Todos los años, todo el sacrificio, toda la devoción silenciosa. Reducida a una sola palabra deshumanizante. Conveniente.

Quería gritar. Quería despotricar contra la injusticia, contra su ceguera monumental. Pero las palabras murieron en mi lengua, reemplazadas por un cansancio profundo y aplastante. ¿Cuál era el punto? Nunca lo entendería. No podía.

-Ya veo -logré decir finalmente, mi voz plana, muerta-. Gracias por tu honestidad, Alonso.

Y luego, colgué. El clic del auricular fue el sonido de una década haciéndose añicos en un millón de pedazos irreparables.

Más tarde esa tarde, comenzó el coloquio académico mensual del instituto. Mi traslado aún estaba a una semana de distancia, mi asistencia seguía siendo obligatoria. Me senté en la última fila, una cáscara vacía, viendo cómo Karla Gamboa, radiante y segura, subía al escenario.

Comenzó su presentación, su voz clara y autoritaria, detallando los «nuevos compuestos poliméricos de alta resistencia». Mi trabajo. Mis palabras. Mi propiedad intelectual. La sala zumbaba de admiración. Las cabezas asentían. Profesores distinguidos sonreían.

Justo cuando estaba concluyendo, una perturbación estalló desde el fondo de la sala. Un correo electrónico anónimo, proyectado en la pantalla, mostró una serie de capturas de pantalla condenatorias. Registros de datos brutos. Borradores tempranos de resúmenes. Todos llevando claramente mi nombre, Elena Cervantes, como autora principal, que databan de años atrás. Una línea de tiempo precisa e irrefutable de mi investigación. El correo electrónico acusaba a Karla Gamboa de plagio descarado y al Dr. Alonso Soto de fraude intelectual.

Un jadeo recorrió la sala de conferencias. El rostro de Karla, un momento antes tan triunfante, se puso blanco como la cal. Sus ojos se movieron frenéticamente por la sala, y luego se posaron en mí.

Mi corazón latía con fuerza. Yo no había hecho esto. Lo juro, no lo había hecho. A pesar de la rabia, la traición, mi ética profesional seguía intacta. Pero Alonso, desde su asiento en la primera fila, giró la cabeza, su mirada penetrante, acusadora, directamente hacia mí.

Él cree que yo hice esto. El pensamiento fue una nueva puñalada de dolor. Incluso ahora, después de todo, todavía me veía capaz de tal malicia calculada. No me conocía en absoluto.

Antes de que los murmullos pudieran escalar a un caos total, Alonso se levantó. Caminó hacia el escenario, una figura tranquila e imponente. Puso una mano tranquilizadora en el brazo tembloroso de Karla.

-Damas y caballeros, parece haber un... malentendido -anunció, su voz con una autoridad sorprendente-. La Dra. Gamboa es un miembro valioso de mi equipo. Sus contribuciones a este proyecto son significativas. Estas acusaciones anónimas son infundadas. -Hizo una pausa, luego sus ojos parpadearon hacia mí, un brillo frío y despectivo-. Y en cuanto a la participación de la Dra. Cervantes... ella realizó una recopilación de datos preliminares al principio del proyecto. Necesaria, pero en última instancia, no central para los avances innovadores presentados hoy.

El jadeo esta vez fue más fuerte, más generalizado. Recopilación de datos preliminares. Acababa de despojarme pública e inequívocamente de mi década de trabajo, de toda mi identidad profesional. Me había reducido a una técnica de laboratorio, una mera introductora de datos. Los aplausos para Karla, momentos antes tan entusiastas, ahora parecían burlarse de mí. Susurros, más fuertes ahora, llenaron la sala. ¿Oíste eso? ¿Solo preliminar? Después de todos estos años...

Karla, con el rostro todavía pálido, miró a Alonso, una súplica silenciosa en sus ojos. Él le dio un asentimiento débil, casi imperceptible, un gesto de tranquila seguridad.

Una furia al rojo vivo, como nada que hubiera sentido antes, me invadió. Mis manos se cerraron en puños. Todo mi cuerpo temblaba con ella. Esto no era simplemente un inconveniente. Esto era una aniquilación total. Mi dignidad. Mi reputación. Mi existencia misma como científica. Borrada.

Me puse de pie, la silla raspando ruidosamente contra el suelo. Todos los ojos de la sala se volvieron hacia mí. Ignoré sus miradas, la piedad, el juicio, la alegría insidiosa de ver a alguien caer.

Comencé a caminar, una marcha controlada y furiosa hacia el escenario. Hacia ellos. Hacia el hombre que me había robado todo. No se saldría con la suya. No esta vez.

Los ojos de Alonso, que habían estado fijos en la ahora silenciosa multitud, se clavaron en mí. Un destello de alarma, de algo parecido al miedo, cruzó su rostro. Lo sabía. Sabía lo que estaba a punto de hacer.

Dio un paso rápido hacia adelante, su mano extendiéndose, lista para interceptarme.

Capítulo 8

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